Aux États-Unis, certains programmes ont été conçus pour bénéficier à l'économie et enseigner aux étudiants du lycée et de l'université des tâches du monde réel. Un programme, en particulier, utilisait de vrais enfants orphelins. Ces bébés étaient prêtés à des foyers universitaires dans le but d'éducation.

Rencontrez les bébés de pratique. Les bébés orphelins étaient empruntés aux programmes d'économie domestique universitaires du début au milieu des années 1900, où ils étaient entièrement pris en charge par des groupes d'étudiants apprenant les compétences parentales.

Comment et quand ce programme a-t-il commencé ?

De 1919 à 1969, les programmes d'économie domestique universitaires à travers les États-Unis ont créé les soi‑disant maisons de pratique ou appartements de pratique où de jeunes femmes apprenaient les arts domestiques tels que la cuisine, le nettoyage et la gestion du foyer. Les étudiantes perfectionnaient leurs compétences maternelles en s'occupant des bébés de pratique. Ces nourrissons étaient prêtés à l'école par des orphelinats locaux.
Lisa Grunwald a enquêté sur cette pratique pour son roman The Irresistible Henry House et l'a utilisée comme base de l'intrigue. Grunwald affirme avoir découvert le concept des bébés orphelins en travaillant sur une anthologie de lettres écrites par des femmes américaines. Elle est tombée sur une photographie du bébé le plus séduisant avec ce sourire espiègle, qui avait été un bébé de pratique à l'Université Cornell.

Il avait été pris en charge par un groupe d'une douzaine de femmes qui se relayaient pour être sa mère de pratique.

Lisa Grunwald, auteure américaine

(Source : NPR)

Comment ont-ils nommé les bébés de pratique et mis en œuvre les procédures du programme ?

Dans les années 1950, ce programme était en place dans une quarantaine à une cinquantaine de collèges et universités à travers les États‑Unis.

Le bébé que Grunwald a découvert sur la photo s'appelait en réalité Bobby Domecon, abréviation de économie domestique. Tous les bébés de l'Université Cornell ont reçu le nom de famille Domecon, et tous les bébés de pratique de l'Illinois State University ont reçu le nom de famille North ou South, selon le bâtiment dans lequel ils ont été élevés.

Beaucoup de bébés sont arrivés aux universités malnutris, mais ils ont rapidement été nourris avec de la bonne nourriture et sont devenus assez sains après leur passage dans ces programmes.

Les bébés étaient retirés de l'orphelinat dès leur naissance, et les mères se relayaient pour s'en occuper. Les rotations variaient selon le collège ; parfois une mère gardait un bébé pendant une semaine ou dix jours d'affilée. Dans d'autres cas, une mère couchait le bébé pour une sieste, et une autre étudiante était présente à son réveil. Mais cela se faisait toujours selon un emploi du temps strict.

Quand j'en ai entendu parler pour la première fois, j'ai trouvé cela étrange et un peu effrayant. Cependant, à l'époque, tout était considéré comme une opportunité potentielle pour une approche scientifique, et la garde d'enfants n'était pas une exception. Les maisons de pratique ont adopté l'idée que l'on pouvait apprendre à être mère de la même façon qu'on apprenait à cuisiner ou à faire de la chimie – tout était enseignable, et les systèmes étaient essentiels.

Lisa Grunwald, auteure américaine

(Source : NPR)

Ce programme a-t-il affecté les bébés psychologiquement ?

Grunwald a tenté de découvrir quels étaient les effets à long terme des orphelins élevés ainsi. Elle a discuté du sujet avec plusieurs experts dans le domaine.

Ils m'ont parlé du trouble de l'attachement. Si un enfant ne forme pas un lien très fort au cours des premières années de sa vie, il peut parfois développer un trouble de l'attachement.

Lisa Grunwald, auteure américaine

Malheureusement, il n'y avait aucune preuve de cette affirmation puisque les bébés n'ont pas été suivis et étudiés pendant leur croissance. (Source : NPR)