Nous’avons entendu plusieurs histoires sur la façon dont l’Allemagne nazie a expérimenté sur des enfants au sommet de son règne. Mais saviez‑vous qu’il y a eu une expérience sur des orphelins au début de la Seconde Guerre mondiale ?

Une expérience sur des orphelins a été réalisée à l’Université de l’Iowa en 1939. Des enfants normaux ont été soumis à une pression psychologique immense pour induire le bégaiement. C’est la raison même pour laquelle on l’appelait l’Étude du Monstre.

De quoi s’agissait l’expérience ?

L’Étude du Monstre est une expérience sur le bégaiement menée sur 22 enfants orphelins. Cette étude était dirigée par Wendell Johnson et Mary Tudor à l’Université de l’Iowa en 1939. Johnson était un psychologue qui a d’innombrables contributions au domaine de la pathologie du discours et du langage.

Tudor a mené les expériences sous la tutelle de Johnson. La moitié des enfants de l’étude ont reçu une thérapie de parole positive. Ils ont été félicités et récompensés pour leur fluidité. L’autre moitié a reçu une thérapie de parole négative. Ils ont été rabaissés pour leurs imperfections. Plusieurs orphelins normaux qui ont reçu un traitement négatif ont souffert de graves problèmes psychologiques, et certains ont même conservé leurs problèmes de parole même après l’expérience.

À la fin de l’étude, ils ont découvert que les enfants qui ont reçu une thérapie négative n’ont pas développé de bégaiement. Au contraire, ils se sentaient conscients d’eux‑mêmes et étaient très réticents à communiquer verbalement. (Source: CBS)

Comment les sujets ont‑ils été sélectionnés ?

L’étude a commencé par la sélection des 22 sujets. Les orphelins ont été choisis dans un orphelinat de vétérans en Iowa. Aucun des sujets n’a été informé qu’il faisait partie d’une étude. Ils étaient sous l’impression qu’ils allaient recevoir une thérapie de parole.

Lors de la première visite, le QI des enfants a été testé. Les chercheurs ont également vérifié s’ils étaient droitiers ou gauchers. La théorie de travail était que le bégaiement était causé par un déséquilibre cérébral influencé par la dominance manuelle.

Par exemple, si une personne était née gauchère mais utilisait sa main droite, ses impulsions nerveuses se déclencheraient mal, affectant son discours.

Mary Tudor

Bien que Johnson ne croyait pas à la théorie de Tudor, ils l’ont quand même prise en compte dans la sélection et l’expérience. Il croyait que le bégaiement était un comportement appris et était souvent influencé par des facteurs externes tels que les critiques des parents. (Source: CBS)

Quelle était la controverse derrière l’étude ?

Onze orphelins ont été soumis à une pression psychologique immense pendant l’expérience. L’une d’elles est Mary Nixon. Après soixante‑quatre ans, elle ressent toujours le traumatisme et les séquelles de l’étude. Les documents judiciaires montrent que Nixon a passé toute sa vie à croire qu’elle avait un problème de parole et a fortement lutté contre ses insécurités.

Des études comme celle‑ci et bien d’autres ont ouvert la voie à de meilleures éthiques et protocoles.

Je ne pense pas que quiconque aujourd’hui aime l’idée de voir des orphelins, des enfants, utilisés de cette façon, mais il est vraiment important de garder les choses dans une perspective historique.

Jane Fraser, President of the Memphis-based Stuttering Foundation

(Source: CBS)

Les enfants de l’expérience ont‑ils jamais été indemnisés ?

En août 2007, sept des onze orphelins de l’étude ont reçu un total de 1,2 million de dollars de l’État de l’Iowa pour le traumatisme émotionnel et les problèmes psychologiques à vie qu’ils ont subis pendant les six mois d’expérience. (Source: CBS)

Le porte‑parole de l’Université a qualifié l’Étude du Monstre de regrettable. Même Mary Tudor a exprimé son profond regret quant à son rôle dans la recherche. Mais elle a également déclaré que Johnson aurait dû faire un effort pour inverser les retours négatifs que les enfants orphelins ont reçus après l’expérience. (Source: Iowa University)