Les cylindres de cire ont été commercialisés en 1880 et ont été largement utilisés dans l'industrie musicale à l'époque. Mais saviez‑vous à quel point George W. Johnson était célèbre à cette période ?

George W. Johnson a vendu plus de 25 000 cylindres de cire. À l'époque, chaque enregistrement était une copie maîtresse, il enregistrait la même chanson plusieurs fois, souvent cinquante fois par jour.

Qui est George Johnson ?

George W. Johnson était un chanteur et musicien afro‑américain qui a été un pionnier de la musique enregistrée aux États-Unis. Johnson est né en 1846 en Virginie. Son père était esclave mais a probablement été libéré en 1853. Il a grandi près de Wheatland et était le compagnon du fils d'un riche fermier blanc. Pendant son séjour avec leur famille, il a appris à lire, écrire et même la musique.

Dans les années 1870, il s'est installé à New York et a commencé à travailler comme musicien de rue, chantant essentiellement des chansons contre quelques pièces de monnaie dans les rues de la ville. (Source : NPR)

The Whistling Coon et The Laughing Song étaient deux des chansons les plus reconnues de Johnson. Dans l'industrie du disque des années 1890, ses morceaux étaient les plus populaires aux États-Unis. À l'époque, la technologie ne permettait pas la reproduction des cylindres Edison. Johnson, accompagné d'un pianiste, chantait chacune de ses chansons des milliers de fois pour environ 20 cents chacune. En 1894, on estimait à 25 000 le nombre de copies imprimées.

La popularité de Johnson avait diminué d'ici 1905. Johnson n'était plus obligé d'enregistrer chaque copie personnellement depuis que la nouvelle technologie d'enregistrement permettait de créer des milliers de disques dupliqués à partir d'un seul maître. Johnson a été employé comme portier de bureau par son ami Len Spencer, qui est devenu un musicien et agent de réservation de renom.

Johnson a travaillé pour Spencer pendant plusieurs années et a résidé dans son immeuble de bureaux avant de retourner à Harlem. Johnson est décédé d'une pneumonie en 1914, à l'âge de 67 ans. Johnson a été enterré au cimetière Maple Grove à Kew Gardens, Queens, New York, honoré d'un mémorial en 2014. (Source : African American Registry)

L'héritage de Johnson

La musique de l'Amérique noire n'a pas eu d'impact significatif sur la musique enregistrée populaire avant l'explosion du blues et du jazz dans les années 1920 ; les Afro‑Américains étaient essentiels à l'industrie du disque dès le départ. (Source : LOC)

Johnson a pu recréer et documenter l'expérience d'un chanteur de rue. Il marmonnait quelque peu ses mots en chantant. Sa voix était nette et pénétrante, tout comme ses sifflements. Et la plupart des chants à l'époque étaient assez formels et suivaient la musique note par note. Il était assez naturaliste comparé aux autres types de chanteurs et d'enregistrements disponibles à l'époque.

Le refrain, dans lequel Johnson riait en rythme avec la musique, était ce qui rendait cette chanson ridicule irrésistible. Bien que cela puisse sembler absurde, cela ne manquait jamais de provoquer grimaces, sourires en coin et rires même chez les auditeurs les plus blasés des phonographes grossiers.

À son époque, les Afro‑Américains étaient exclus de pratiquement toutes les professions. Le fait que Johnson ait pu s'imposer comme une célébrité dans l'industrie musicale était étonnant. Cela démontrait que la race ne semblait pas s'appliquer aux enregistrements. Cependant, même au sein de la communauté noire, il y avait une certaine gêne à son sujet. Ses chansons, qui ont gagné en popularité dans les années 1890, insultaient essentiellement les Afro‑Américains. (Source : NPR)