Un respirateur à pression négative, communément appelé « poumon d’acier », est un ventilateur à pression négative qui fonctionne comme un respirateur mécanique. John Mayow a conçu le concept de ventilation à pression négative externe, mais le premier prototype a été décrit en 1832 par John Dalziel.

Paul Richard Alexander est un survivant paralysé de la polio, avocat et écrivain. Il est largement considéré comme l’une des dernières personnes à avoir vécu dans un poumon d’acier après avoir contracté la polio à l’âge de six ans en 1952.

À quoi ressemble le poumon d’acier et comment fonctionne-t‑il ?

Un poumon d’acier ressemble à une grande boîte en fer blanc. Lorsque vous êtes dans la pièce, vous pouvez entendre la machinerie se dilater et se comprimer en arrière‑plan tandis que sa tête dépasse du tube jaune. Il est parfois difficile de comprendre ce qu’il dit à cause du bruit et de l’écran flou. Vous devez constamment lui demander de répéter. Alexander fait souvent preuve de patience avec ceux qu’il rencontre et n’a pas peur de devoir répéter. Bien que ce ne soit pas la façon la plus efficace de mener une interview, compte tenu des circonstances, c’est ce qui fonctionne. 

Malgré le développement de ventilateurs plus modernes au fil des ans, Alexander est resté fidèle à son poumon d’acier. Enfant, il a appris à respirer sans celui‑ci pendant de longues périodes, ce qui lui a ouvert des possibilités. Un kinésithérapeute lui a enseigné comment respirer comme une grenouille, c’est‑à‑dire utiliser les muscles de la bouche et de la gorge pour aspirer l’air dans ses poumons lorsqu’il avait huit ans.

Alexander était souvent méfiant envers le personnel médical ; il était hanté par les moments passés à l’hôpital, notamment lorsqu’on le forçait à essayer de respirer hors du poumon, ce qui le faisait s’évanouir. Mais le kinésithérapeute l’a convaincu de persévérer en lui offrant un chiot boxer en échange de l’apprentissage de la respiration hors du poumon pendant trois minutes. (Source: Alcalde)

Quand le poumon d’acier a‑t‑il été inventé ?

Le poumon d’acier a été inventé en 1927 par Philip Drinker et Louis Agassiz Shaw de l'Université Harvard. Ils ont conçu une machine capable de maintenir la respiration en faisant entrer et sortir l’air des poumons en modifiant la pression dans une boîte métallique étanche. Elle était entraînée par un moteur électrique et équipée de deux aspirateurs. (Source: Pfizer)

Combien de temps une personne peut‑elle survivre dans un poumon d’acier ?

Le poumon d’acier n’était censé être utilisé que pendant deux semaines, afin de laisser le corps se rétablir. Ce dispositif claustrophobe est devenu le symbole des effets dévastateurs de la polio au fil du temps. Seuls les patients les plus gravement atteints y étaient placés. Si ces patients survivaient, ils étaient susceptibles de rester handicapés le reste de leur vie. (Source: The Guardian)