Les voitures et les véhicules progressaient rapidement dans les années cinquante. Les moteurs étaient conçus pour être plus gros et plus rapides et utilisaient plus d'octane. À l'époque, les scientifiques ont découvert que l'ajout de plomb au carburant améliorait les performances du moteur. Pendant près de trois décennies, les consommateurs ont utilisé de l'essence au plomb, sans savoir à quel point cette exposition affecterait leur santé. Heureusement, un autre scientifique a compris les effets néfastes de l'essence au plomb. Mais qui est ce héros méconnu ?

Clair Patterson, un scientifique qui a également travaillé sur le “Manhattan Project”, a découvert que le plomb émis par les voitures provoquait des problèmes de santé. Il a passé 20 ans à faire du lobbying pour éliminer le plomb des produits à base d'essence.

Découvrir les dangers de l'essence au plomb

Le géochimiste Clair Patterson a commencé sa carrière lorsqu'il a été affecté à une installation secrète de production nucléaire à Oak Ridge, Tennessee. Il a travaillé sur le Manhattan Project, une opération gouvernementale top‑secrète visant à développer la bombe atomique. La plupart des employés qui travaillaient sur le projet ne comprenaient pas leurs tâches.

Patterson, qui n'était alors que dans la vingtaine, a aidé le projet grâce à son expertise dans la manipulation du spectromètre de masse. L'appareil est suffisamment sensible pour différencier les atomes et leur nombre unique de neutrons. Avec l'aide de Patterson, le gouvernement a créé les bombes atomiques qui ont détruit le Japon. (Source : Fantastic Facts)

Patterson a quitté le projet et a obtenu son doctorat à l'Université de Chicago. Sa maîtrise du spectromètre de masse a été mise à profit lorsqu'il a, avec son mentor, le Dr Brown, déterminé l'âge exact de la Terre. Une partie de la tâche de Patterson consistait à mesurer les quantités précises de divers isotopes d'uranium et de plomb.

En 1955, Patterson a annoncé ses découvertes lors d'une conférence et a poursuivi la rédaction de son article sur ses études. Cependant, il a rencontré un défi. Il a trouvé du plomb partout grâce à ses compétences affinées en détection. Il devait identifier la source de la contamination afin de pouvoir l'éliminer.

Dans les années suivantes, Patterson et M. Tatsumoto de l’US Geological Survey ont conclu que le tétréthyle de plomb, un additif célèbre dans l'essence automobile, contaminait l'environnement. Le docteur a alors rédigé son article rapportant ses découvertes et appelant les responsables de la santé publique à agir. Son article notait que le tétréthyle de plomb pouvait être trouvé presque partout, dans les insecticides, les conduites d'eau, les ustensiles de cuisine, et même dans la peinture recouvrant les murs des maisons. (Source : Mental Floss)

Le combat de Clair Patterson contre les grandes compagnies pétrolières 

Lorsque Patterson a rendu publiques ses découvertes, il a été scruté par les grandes compagnies pétrolières. Avec l'aide du Dr Kehoe, elles ont tenté de faire passer Patterson pour un lunatique qui ne savait pas ce qu'il disait.

Kehoe était un autre scientifique qui étudiait le plomb et connaissait les implications négatives. Cependant, il a passé sa carrière à blanchir ses résultats puisque les sociétés pétrolières finançaient ses études. Patterson a eu son déclic en 1976 lorsque l'Agence américaine de protection de l'environnement a imposé une réduction du taux de plomb dans l'essence. (Source : Openmind BBVA)

Les données de Patterson ont été reconnues et acceptées dans les années qui ont suivi. Cela a conduit à l'élimination de l'essence plombée dans les stations-service du pays. Le travail de Patterson découlait de sa curiosité à comprendre pleinement l'âge de la Terre. Suite à ses travaux, les chercheurs ont également découvert que le plomb émis par les voitures des années quarante à soixante-dix pouvait fortement corréler aux taux de criminalité vingt ans plus tard. Ils ont appelé cela l'hypothèse du plomb-crime. L'hypothèse suggérait que les populations élevées pendant ces décennies, exposées au contenu en plomb de l'essence, engendraient des individus avec une probabilité plus élevée de devenir criminels en raison de leur état mental diminué. (Source : Fantastic Facts)