L'histoire des échecs remonte à près de 1500 ans. On dit que le jeu est né dans le nord de l'Inde au VIe siècle après J.-C. et qu'il s'est ensuite rendu en Perse. Peu après, le jeu a gagné en popularité en Espagne et s'est répandu en Europe du Sud. Mais connaissez‑vous l'histoire du Turc ?

Le Turc était la première machine à jouer aux échecs au monde. Elle pouvait battre n'importe quel adversaire, y compris des joueurs d'échecs célèbres comme Napoléon et Benjamin Franklin. Un siècle plus tard, il a été révélé que le Turc était en réalité un maître d'échecs caché à l'intérieur d'une boîte. 

Qui a inventé le Turc ?

Wolfgang von Kempelen, inventeur et conseiller royal de l'impératrice d'Autriche‑Hongrie Marie‑Thérèse, jura de construire un automate dont l'illusion émerveillerait les spectateurs au‑delà de toute croyance. L'impératrice fut intriguée et lui permit de prendre un congé pour travailler sur son projet. 

Kempelen revint six mois plus tard avec un engin qui serait nommé Le Turc. Sa première représentation eut lieu à la cour de l'impératrice en 1770, devant l'impératrice elle‑même et un groupe de nobles.

Tout le monde à la cour regarda Kempelen sortir un cabinet de quatre pieds que l'on disait être un joueur d'échecs automate. Il débuta le spectacle en ouvrant le cabinet et en révélant la machinerie complexe à l'intérieur. Après avoir montré au public le fonctionnement interne de sa machine, il choisit un adversaire parmi l'audience. Il se rendit alors à côté de l'appareil et tourna la manivelle. Le mannequin de la machine bougea alors et effectua son premier coup. (Source : History)

Que pensaient les gens du Turc ?

Lors de sa première exposition, le Turc battait tous ses challengers, et il devint rapidement la sensation de la cour. Le public ne comprenait pas comment un dispositif mécanique pouvait gagner à chaque fois. Certains supposaient que des aimants contrôlaient la machine, tandis que d'autres croyaient qu'un enfant ou un nain se trouvait à l'intérieur de la machine pour exécuter les coups.

Le Turc fut retiré en 1774, mais sous le règne du successeur de Marie‑Thérèse, Joseph II, il fut relancé. Sur ordre de l'empereur, Kempelen emmena l'automate en tournée à travers l'Europe, la première escale étant Paris. La machine joua contre certains des meilleurs maîtres d'échecs du monde et battit même Benjamin Franklin.

La tournée se poursuivit pendant environ deux ans, et le Turc se rendit en Angleterre, en Allemagne et aux Pays‑Bas. À chaque arrêt, il battait presque tous ses adversaires et déconcertait quiconque essayait de comprendre la science derrière la machine. (Source : History)

La Révélation

Kempelen est décédé en 1804, et son chef-d'œuvre a été acheté par un inventeur allemand nommé Johann Maelzel. Maelzel a fait le tour avec le Turc pendant le reste de sa vie et a ajouté une boîte vocale mécanique à la machine. L'un des plus grands spectacles de Maelzel a eu lieu en 1809 lorsque Napoléon Bonaparte a joué avec le Turc. Napoléon essayait des coups illégaux pendant la partie, et chaque fois le Turc remettait simplement la pièce à l'endroit où elle se trouvait, et le mannequin de la machine secouait simplement la tête. Bonaparte a perdu la partie.

Le secret du Turc a été gardé pendant plus de 65 ans. La vérité a commencé à se dévoiler lorsque Maelzel est mort en 1838. L'automate est tombé entre les mains de ses créanciers, qui ont vendu la pièce à un groupe d'enthousiastes.

Les critiques avaient raison, le Turc était contrôlé par un opérateur humain, toutes les machines à l'intérieur de l'appareil étaient des leurres, et l'espace creux servait de compartiment pour le maître d'échecs qui utilisait alors une série de leviers et de disques pour effectuer les coups. Kempelen et Maelzel ont tous deux recruté des joueurs d'échecs talentueux lors de leurs voyages.

Lors de la tournée américaine, Maezel a utilisé William Schlumberger, un maître d'échecs européen, pour faire fonctionner le Turc. (Source : History)