Les œufs en plein air proviennent d'oiseaux qui se promènent librement à l'extérieur. Le terme free-range peut avoir une signification différente selon le pays et les lois qui régissent l'industrie avicole. Ils peuvent également être étiquetés comme cage-free ou barn-roaming. Mais saviez‑vous qu’il y a eu le scandale du « egg boss » en 2010 ?

Keith Owen a vendu environ 100 millions d'œufs mal étiquetés, qui se sont retrouvés dans des supermarchés tels que Sainsbury’s et Tesco. La fraude a duré deux ans pendant lesquels il a réalisé un bénéfice de 3 millions de £.

Que s’est‑il passé pour le « Egg Boss » Keith Owen ?

Un homme d’affaires des Midlands a été condamné à trois ans de prison en 2010 après avoir admis s’être enrichi en faisant passer frauduleusement des œufs de batterie pour des œufs en plein air ou biologiques.

Owen, qui avait 44 ans à l’époque, vivait à Bromsgrove, Worcestershire. Il possédait Heart of England Eggs Unlimited et était le principal fournisseur d’œufs pour plusieurs grandes entreprises d’emballage qui, à leur tour, vendaient les œufs aux supermarchés et aux petits détaillants.

En mars 2010, il a plaidé coupable au Worcester Crown Court de trois chefs d’accusation de comptabilité frauduleuse, liés à la modification de ses dossiers pour dissimuler le fait qu’il achetait des œufs pondus par des poules en cage et les revendant avec profit après re‑étiquetage ou description erronée dans les documents.

Les victimes de la fausse comptabilité de Keith Owen n’étaient pas seulement les clients directs de Heart of England, mais aussi le public, ainsi que les producteurs d’œufs légitimes. Le client final, un membre du public achetant ces œufs, aurait reçu des œufs de qualité inférieure – parfois même des œufs impropres à la vente au public – ou des œufs produits par des poules élevées sans les strictes mesures de bien‑être dont on prétendait qu’elles bénéficiaient.

Amanda Pinto, Conseillère du Roi concernant la poursuite de Keith Owen

Pendant la tromperie d’Owen, entre 2004 et 2006, les agriculteurs pouvaient espérer recevoir environ 90 pence la douzaine pour les œufs biologiques, 70 pence pour les œufs en plein air et 35 pence pour les œufs en cage. En tant que grossiste intermédiaire, Owen réalisait généralement quelques pence de bénéfice par douzaine, mais en faisant passer des œufs en cage pour des œufs en plein air, il gagnait 35 pence supplémentaires pour chaque 12 œufs vendus. (Source Business Live)

Comment ont‑ils attrapé Keith Owen en flagrant délit ?

L’Inspection du Marketing des Œufs a commencé à enquêter sur Owen en 2004 et a découvert qu’il fournissait des œufs avec des documents falsifiés. Des tests d’œufs ont ensuite été effectués sous lumière ultraviolette, permettant aux enquêteurs de voir des marques de fil qui ne se trouvent que sur les coquilles des œufs de poules en cage.

Les œufs fournis régulièrement par Heart of England semblaient porter les marques de l'élevage en cage, ce qui aurait été impossible si … les producteurs en plein air avaient réellement fourni les œufs.

Amanda Pinto, Conseil de la Reine concernant la poursuite de Keith Owen

L’avocat d’Owen, John Kelsey-Fry QC, a insisté sur le fait que les infractions n’avaient eu aucun impact négatif sur la santé publique. Après l’audience, Richard Jones, le responsable de l’équipe produits laitiers, œufs et volaille de Defra, a décrit l’affaire comme la plus grande fraude de l’industrie alimentaire jamais poursuivie par le département.

Après l’enquête sur les œufs Heart of England, trois autres prévenus, dont Pearse Piggott, 49 ans, de Ballylennon, Gort, dans le comté de Galway, ont d’abord été inculpés de complot en vue de fraude.

Cependant, les inculpations contre les autres prévenus ont été ordonnées à être conservées dans les dossiers après que les procureurs ont décidé de ne pas les poursuivre. (Source : Business Live)