Avec des origines remontant au XIIe siècle, le seppuku est devenu largement pratiqué au Japon comme un rituel de suicide visant à obtenir une mort honorable afin d'éviter la capture par l'ennemi et d'expiéter leurs fautes. Principalement commis par des samouraïs hommes ou femmes, le seppuku pratiqué par les roturiers ou les personnes généralement modestes est considéré comme insignifiant. 

Principalement pratiqué par des samouraïs hommes ou femmes, le seppuku est un rituel mortel de désincarcération visant à obtenir une mort honorable. Dans le cas de la femme d'un samouraï ou d'un daimyo, elles liaient d'abord leurs genoux avant de se livrer au seppuku afin de conserver une posture digne même après la mort. 

Une mort honorable pour les samouraïs

Établi comme moyen d'obtenir une mort honorable par un rituel de désincarcération, seuls les samouraïs pratiquaient le seppuku. Étroitement lié au seppuku, le harakiri se traduit littéralement par « coupe de l'estomac ». Bien que la plupart des gens voient les similitudes dans son sens, les Japonais préfèrent souvent le terme seppuku car il désigne la tradition rituelle plutôt que la simple coupe de l'estomac.

Ses origines remontent au XIIe siècle. Durant cette période, les classes supérieures et les samouraïs utilisaient principalement le seppuku pour compenser leurs fautes, restaurer leur honneur et éviter la honte d'une capture ennemie. S'il était exécuté correctement, le seppuku était considéré comme la mort la plus noble et la plus douloureuse pour un samouraï. Si les roturiers pratiquaient le seppuku, cela n'aurait aucun impact majeur.

Après les années 1600, le seppuku fut davantage reconnu comme peine capitale pour les nobles. L'individu condamné portait un kimono blanc et avait également le droit de prendre son dernier repas. Avant de se livrer au seppuku, il écrivait d'abord un poème funèbre avant d'enfoncer son abdomen avec une épée longue ou un couteau cérémonial. Le kaishakunin désigné portait alors le coup final au cou de l'homme condamné, le décapitant. 

Les samouraïs ou les nobles se poignardent l'abdomen lorsqu'ils pratiquent le seppuku, car le ventre est le foyer de l'âme humaine. Dans un livre intitulé Seppuku: A History of Samurai Suicide, l'auteur Andrew Rankin explique l'importance de la coupe de l'abdomen. (Source: Kimono Tea Ceremony)

C'est une coupe de l'estomac comme appel à la pureté. La logique ici repose sur un symbolisme primitif : un homme qui n'a rien à cacher montre son innocence en exposant ses entrailles. L'association de la pureté avec la blessure avait une provenance religieuse. Les premiers mutilateurs comprenaient des prêtres et des hommes saints.

Andrew Rankin

(Source: Seppuku: A History of Samurai Suicide)

Cas notables de seppuku

Comme l'indique l'historien Steve Turnbull, la première personne enregistrée ayant commis le seppuku est Minamoto no Yorimasa en 1180, après avoir échoué lors de la bataille d'Uji. D'autres morts inoubliables par seppuku furent Oda Nobunaga, qui évita avec succès une capture déshonorante, ainsi que Torii Mototada, Saigo Takamori et Yukio Mashima, qui se sont suicidés par seppuku après un échec ou après avoir été blessés au combat.

De plus, les femmes pratiquaient également le seppuku. Souvent épouses de daimyos ou de samouraïs ayant échoué au combat, ces femmes attachaient leurs genoux ensemble avant de mettre fin à leurs jours afin de conserver une posture élégante ou modeste même après la mort. Les samouraïs féminines se livraient généralement au seppuku pour éviter d'être capturées, et comme la plupart des seppuku féminins ne comportaient pas de kaishakunin, elles se tranchaient directement la gorge.

L'acte de seppuku le plus récent et notable, en 1970, fut celui de Yukio Mashima, qui prit sa mort en main après un discours qui n'a pas réussi à déclencher un coup d'État au Japon. Bien que les samouraïs pratiquent principalement le seppuku, de nombreuses études modernes examinent les taux élevés de suicide en corrélation avec la mentalité traditionnelle du seppuku, afin de compenser un comportement fautif par un sacrifice personnel. (Source : Kimono Tea Ceremony)