Certaines animaux ont acquis la capacité de parler grâce à l'apprentissage ou à l'entraînement, comme les perroquets et les éléphants. Mais, étonnamment, les singes et les grands singes, les cousins primates les plus proches de l'homme, restent incapables de produire une parole semblable à celle des humains. Beaucoup pensent que leur anatomie les empêche de parler comme les humains, mais de nouvelles recherches ont réfuté cette idée. 

Bien qu'ils soient anatomiquement équipés pour une parole semblable à celle des humains, les singes et les grands singes, y compris le macaque japonais, ne peuvent pas parler comme les humains en raison de leur manque de contrôle neuronal sur les muscles du tractus vocal. 

La théorie de Darwin sur le sujet

Certains animaux nous ont surpris par leur capacité acquise à parler, comme Alex le perroquet, qui possédait un vocabulaire de plus de 100 mots et comprenait même les nombres cardinaux et ordinaux. De plus, un éléphant nommé Kosik a également appris le coréen, utilisant la pointe de sa trompe de la même façon que les gens sifflent avec leurs doigts. Face à ces exemples, certains se demandent pourquoi nos cousins primates les plus proches, les singes et les grands singes, ne savent pas parler?

Beaucoup de gens ont d'abord supposé que les singes ne pouvaient pas parler comme les humains parce qu'ils étaient incapables de produire les sons de la parole humaine. La plupart pensaient que la gorge et la bouche de ces primates les empêchaient d'utiliser leur langue, leurs joues, leur diaphragme et leurs cordes vocales comme nous. Mais de nouvelles recherches suggèrent le contraire.  

Le biologiste évolutif et scientifique cognitif William Tecumseh Sherman Fitch III, auteur principal de la recherche, affirme que la réponse à la raison pour laquelle les singes et les grands singes ne peuvent pas parler comme les humains remonte à l'époque de Darwin. Darwin expliquait que les primates non humains ne pouvaient pas produire les sons de la parole humaine en raison de leur cerveau. Au fil des années, de nombreux experts ont soutenu que l'anatomie des primates non humains les empêchait de produire la large gamme de sons vocaliques que les humains peuvent émettre.

Fitch et Asif Ghazanfar, son co‑auteur, neuroscientifique de l'Université Princeton, ont théorisé que Darwin avait raison. Ainsi, ils ont entraîné Emiliano, un macaque à longue queue, au laboratoire de primates de Princeton. Emiliano était assis sur une chaise pendant qu'ils réalisaient une vidéo radiographique de lui accomplissant de nombreuses tâches telles que bâiller, manger et produire diverses claquements de lèvres et vocalisations. Leurs résultats ont contredit de nombreux anthropologues. (Source : Science) 

La recherche qui a réfuté les experts

Les résultats de leurs recherches suggèrent que les macaques sont anatomiquement équipés pour produire une parole semblable à celle des humains. Et comme l'anatomie vocale du macaque ressemble à celle des autres grands singes et singes, Fitch affirme que ces pirates non humains sont également prêts à parler.

Les chercheurs ont tiré cette conclusion en analysant 99 configurations différentes du tractus vocal d’Emiliano, en utilisant de nombreux outils linguistiques capables de mesurer quelles configurations du larynx, de la langue et des lèvres peuvent produire les fréquences correspondant à divers sons de voyelles. Les experts ont ensuite introduit les configurations vocales d’Emiliano dans une simulation de programme informatique, où ils ont constaté que la voix de singe simulée d’Emiliano était claire et compréhensible.

Si ces primates non humains sont prêts à parler, pourquoi ne pouvaient-ils pas parler comme les humains ? La réponse réside dans leur cerveau. Les singes et les grands singes n’ont pas de contrôle neuronal sur les muscles de leur tractus vocal pour les faire fonctionner comme pour la parole humaine, les limitant à des grognements, des roucoulements et des sifflements. (Source : Science)