La loi des moyennes a dicté de nombreuses normes que nous avons aujourd'hui, et un bon exemple est la taille des vêtements. Bien que nous puissions tous nous glisser dans une petite, moyenne ou grande taille, saviez‑vous que cette loi a nui à l'Armée de l'air ?

Les sièges d'avion militaires ont été conçus en utilisant la dimension moyenne des pilotes. Un jeune chercheur a réalisé qu'aucun des pilotes mesurés dans les années 1950 ne correspondait à la conception. Cela a conduit à des sièges réglables, des pédales, des sangles de casque et des combinaisons de vol.

Conceptions de sièges d'avant la Seconde Guerre mondiale

Avec la naissance de l'aviation, l'Armée américaine a rapidement conçu des avions pour les aider dans leurs combats pendant la Première Guerre mondiale. Les conceptions de cockpit ont été développées pour la première fois en 1926, en adhérant strictement aux convictions de Lincoln sur la loi des moyennes. Les ingénieurs ont mesuré les dimensions physiques des pilotes masculins. Ils ont ensuite dérivé des normes pour chaque dimension et ont utilisé ces données pour standardiser les mesures du cockpit.

La taille et la forme du siège, la distance des pédales et du manche, la hauteur du pare-brise et la forme des casques de vol ont été conçues pour correspondre aux dimensions moyennes d'un pilote de 1926 et sont restées inchangées pendant les trois décennies suivantes. (Source : The Star)

Le défaut de la conception moyenne 

L'Armée a commencé à recruter des centaines de pilotes en raison de l'expansion et de la séparation conséquente de la branche de l'Armée de l'air en 1947. Cette croissance a entraîné une baisse des performances des pilotes. L'Armée de l'air a subi de nombreux décès, même lors des cours de formation en vol, et à son pire moment, 17 pilotes se sont écrasés en une seule journée. Le taux de mortalité élevé est devenu un mystère pour l'Armée de l'air, qui imputait souvent la faute à une erreur du pilote ou à des défauts du programme de formation.

Finalement, l'Armée de l'air a pu identifier la cause des accidents. La conception du cockpit ne convenait pas à la plupart des pilotes. Ils pensaient initialement que le pilote moyen des années 1950 avait considérablement grandi par rapport aux pilotes des années 1920. En 1950, ils ont demandé aux chercheurs de la base aérienne Wright de calculer les nouvelles moyennes.

Parmi les chercheurs se trouvait un jeune diplômé de Harvard, Gilbert S. Daniels. Daniels était spécialisé en anthropologie physique, le domaine qui se consacre à l'anatomie humaine. La tâche de Daniels était de mesurer les pilotes selon dix dimensions physiques. Il a pu mesurer au total 4 063 pilotes. (Source : 99 Percent Invisible)

Daniels et ses collègues scientifiques s'attendaient à ce qu'un nombre important de pilotes se situent dans la plage moyenne sur les dix dimensions, puisque les pilotes étaient présélectionnés en apparence de taille moyenne.

Daniels a été choqué par sa découverte. Aucun des 4 063 pilotes ne correspondait à la fourchette moyenne sur les dix dimensions. Ses conclusions étaient claires. Il n'existait pas de pilote moyen. Et si le cockpit était conçu pour s'adapter au pilote moyen, cela signifiait qu'il ne pouvait convenir à personne. (Source : The Star)

Amélioration du cockpit

L'Armée de l'air a pris les conclusions de Daniels et a abandonné la moyenne comme norme de référence. Elle s'est concentrée sur la conception de cockpits qui conviendraient aux pilotes dont les mesures se situaient dans la fourchette de cinq à quatre‑vingt‑quinze pour cent pour chaque dimension.

Les constructeurs d'avions ont soutenu que le changement serait trop coûteux et prendrait des années à développer, mais les ingénieurs aéronautiques ont proposé des solutions bon marché et faciles à mettre en œuvre. Les ingénieurs ont conçu et créé des sièges réglables et des pédales de commande ajustables. Ils ont également développé des sangles de casque réglables et des combinaisons de vol en même temps.

Ces changements de conception ont entraîné de meilleures performances des pilotes et ont incité d'autres branches militaires à les adopter. (Source : The Star)