Le Sénateur était connu comme étant le plus grand et le plus ancien cyprès chauve du monde entier. Il se dressait fièrement au Big Tree Park à Longwood, en Floride, jusqu’en 2012. À l’époque, il mesurait 125 pieds de haut avec un diamètre de tronc de 17,5 pieds. Malheureusement, l’arbre a maintenant disparu, et voici ce qui s’est passé.

Sara Barnes a accidentellement incendié le plus grand et le plus ancien cyprès chauve. Elle a allumé un feu à l’intérieur de l’arbre de 3 500 ans pour voir la méthamphétamine qu’elle s’apprêtait à fumer. Les gens ont d’abord supposé que la foudre avait frappé l’arbre.

Le Sénateur : Histoire

Au début, les Séminoles et d’autres groupes amérindiens vivant en Floride utilisaient le Sénateur comme point de repère. Au XIXe siècle, l’arbre attirait plusieurs visiteurs malgré le fait que la majeure partie de l’espace environnant était marécageuse. Il était assez difficile d’atteindre l’arbre à l’époque, et il fallait sauter d’une bûche à l’autre. Une passerelle fut alors construite par la Works Progress Administration. En 1925, un ouragan a détruit la partie supérieure de l’arbre. La hauteur du Sénateur a été réduite de près de 50 pieds.

En 1993, le Sénateur était estimé à 3 500 ans, ce qui en faisait le 5ᵉ arbre le plus ancien du monde, en plus d’être déjà le plus grand. Le volume de l’arbre était alors estimé à 4 300 pieds cubes, mais selon une enquête plus récente réalisée par Will Blozan de la Native Tree Society, le Sénateur dépassait en réalité les 5 100 pieds cubes. Cela faisait de cet arbre le plus grand cyprès chauve des États-Unis. (Source : Native Tree Society)

L’arbre a été nommé d’après le sénateur d’État de Floride Moses Overstreet. En 1927, il a donné l’arbre et les terres environnantes au comté de Seminole pour un parc. Le président américain Calvin Coolidge a visité le Sénateur et a dédié le site avec une plaque commémorative. Ils ont également installé une clôture en fer autour de l’arbre. (Source : The Orlando Sentinel)

Comment le feu s’est-il déclenché et que s’est-il passé ensuite ?

Un feu a été signalé au sommet du Sénateur le 16 janvier 2012. Il a brûlé de l’intérieur vers l’extérieur, semblable à l’aspect d’une cheminée. Les pompiers sont arrivés sur les lieux et ont tenté d’éteindre le feu, mais malheureusement, l’arbre s’est effondré. Les restes carbonisés du grand cyprès ne mesurent plus que 20 à 25 pieds.

La Division de la foresterie de Floride a arrêté une femme de 26 ans soupçonnée d’avoir incendié The Senator le 18 février 2012. Sara Barnes, la suspecte, a admis qu’elle se rendait fréquemment à l’arbre lorsque le parc était fermé. Dans la nuit du 16 janvier 2012, elle a allumé un feu avec les débris dans le tronc afin de voir la méthamphétamine qu’elle essayait de fumer. Le feu s’est échappé à son contrôle et elle est simplement partie. Les autorités ont trouvé des photos du feu sur son ordinateur portable et son téléphone portable. En 2014, Barnes a été condamnée à 30 mois de prison. (Source : Orlando Sentinel)

Aujourd’hui, certaines personnes pensent que l’arbre est encore vivant puisque des jeunes plants ont été observés à la base de l’arbre. En mars 2014, le parc Big Tree a été rouvert au public. Un mémorial a été construit avec une nouvelle signalétique et un nouveau sentier. (Source : Seminole County)