Les tatous sont des mammifères placentaires appartenant à l'ordre Cingulata. Ils sont connus pour les plaques osseuses qui couvrent tout leur corps et qui servent de première ligne de défense contre les prédateurs. Bien qu'il existe différentes sous‑espèces de ce mammifère, le tatou à neuf bandes a un mode de reproduction unique. Pourquoi donnent-ils naissance par groupes de 4 ?
Les tatous à neuf bandes donnent systématiquement naissance à des quadruplets. Cela est dû au fait qu'un seul œuf se divise en quatre embryons identiques après la fécondation.
Qu’est‑ce qu’un tatou ?
Les tatous sont des animaux brun jaunâtre avec des griffes fortement incurvées et des dents basiques en forme de cheville qui n’ont pas d’émail. Ils existent également dans une variété de tailles. Aux États‑Unis, la sous‑espèce la plus courante est le tatou à neuf bandes, qui mesure environ 76 cm de long.
Ce sont des animaux blindés que l’on trouve principalement dans les régions tropicales et subtropicales d’Amérique centrale et du Sud. La plupart des 20 espèces se trouvent dans des zones ouvertes comme les prairies, mais plusieurs peuvent également être présentes dans les forêts. Chez la plupart des tatous, la carapace est un ensemble de plaques couvrant une grande partie du corps, y compris la tête, les pattes et la queue. À l’exception d’une espèce, la carapace est presque dépourvue de poils.
La carapace est composée de barres transversales osseuses recouvertes d’écailles solides dérivées de la peau. Le nombre de bandes mobiles dans leur armure donne leurs noms aux tatous à trois, six et neuf bandes. Le tatou à neuf bandes est la seule espèce présente aux États‑Unis.
Depuis sa découverte au Texas dans les années 1800, sa répartition s’est étendue à de nombreux États du Sud. Dans certaines zones, des individus à huit bandes de cette espèce sont courants. Le pichi ou Zaedyus pichiy, résident fréquent de la Patagonie argentine, et le plus grand tatou poilu Chaetophractus villosus, qui s’étend jusqu’au sud du Chili. (Source : Britannica)
Plus d’informations sur le tatou à neuf bandes ou Dasypus novemcinctus
Le Dasypus novemcinctus est le seul vertébré qui produit systématiquement des quadruplets identiques. Lorsque l’œuf d’une femelle est fécondé, il se divise en quatre embryons génétiquement identiques qui partagent un même placenta. On ne sait pas comment et pourquoi ce schéma inhabituel s’est développé et persiste.
Nous pensons généralement à la diversité génétique comme un avantage pour les créatures qui ont de nombreuses naissances.
Cependant, le tatou à neuf bandes défie cela en créant des clones.
En dehors de la production de lait pour ses petits, la mère tatou à neuf bandes n’est pas particulièrement attentive, et le mâle l’est encore moins. Cependant, fournir des nutriments adéquats pour que ses petits se développent et prospèrent peut être sa responsabilité la plus importante.
Des nutriments supplémentaires, en particulier le calcium et le phosphate, sont nécessaires pour construire une carapace osseuse. Bien que l'ossification des ostéodermes commence in utero, on peut imaginer qu'avoir une carapace fine et flexible, c’est‑à‑dire qui n’est pas entièrement formée, ne rend pas la naissance de quatre bébés moins facile. Heureusement, la majeure partie du développement de la carapace se produit après la naissance.
La mère tatou le fait principalement grâce à un régime insectivore pauvre en calcium. Les tatous ont également un métabolisme plus lent que la plupart des animaux. Malgré ces inconvénients apparents, les bébés nés à 100 grammes grandissent rapidement et peuvent se nourrir seuls au bout de deux mois.
La capacité de la mère tatou à faire tout cela pour ses quatre petits identiques est aussi déroutante que le fait qu'elle ait quatre bébés identiques. (Source : Carnegie Museum of Natural History)
