La Constitution constitue les principes fondamentaux et les règles d’une nation, d’un État ou d’un groupe social qui établissent les pouvoirs et les obligations du gouvernement et garantissent certains droits à ses citoyens. C’est un document écrit qui encapsule les normes d’une organisation politique ou sociale. Mais combien de fois la Constitution devait‑elle être réécrite ?
Thomas Jefferson voulait que la Constitution soit réécrite tous les 19 ans.
Réécriture tous les 19 ans selon Thomas Jefferson
Dans une lettre à James Madison depuis Paris peu après la Révolution française, Thomas Jefferson soutient que toute Constitution expire après 19 ans et doit être renouvelée si elle ne doit pas devenir un acte de contrainte et non de droit.
Que une génération d’hommes ait le droit d’en lier une autre semble n’avoir jamais été soulevé ni de ce côté ni de notre côté de l’océan. Mais il n’y a aucune obligation civique, aucun arbitre, seulement la loi de la nature entre les sociétés ou les générations. Nous semblons avoir manqué cela, selon le droit naturel, une génération est à une autre comme une nation indépendante l’est à une autre. De même, aucune communauté ne peut créer une constitution permanente ou même un règlement perpétuel. La terre appartiendra toujours à la génération vivante. Toute constitution et toute législation doivent donc naturellement mourir à la fin de 19 ans. Si elle est imposée pendant une période prolongée, c’est un acte de force, pas de droit.
Thomas Jefferson, le troisième président des États‑Unis
L’année où les États‑Unis ont ratifié la Constitution a coïncidé avec le déclenchement de la Révolution française, que Thomas Jefferson a observée. Jefferson se demande dans cette lettre à James Madison si une génération d’hommes a le droit d’en lier une autre, financièrement ou politiquement, à obéir à une constitution de lois qui n’a pas été contractée par cet individu. Il conclut que chaque constitution doit expirer presque chaque génération, soit tous les 19 ans, selon ses calculs, depuis sa première signature et adoption. En conséquence, la Constitution américaine a expiré et est devenue nulle en 1808. (Source : Liberty Fund)
Qu’est‑ce qu’une Constitution ?
Les Articles de la Confédération, qui formaient une solide ligue d’affection entre les États et conféraient la plupart du pouvoir à un Congrès de la Confédération, ont suscité le besoin d’une Constitution. Cependant, ce pouvoir était relativement limité. Le gouvernement central menait la diplomatie et la guerre, réglementait les poids et mesures, et était le dernier juge des conflits entre les États. De façon cruciale, il ne pouvait lever aucun financement et dépendait uniquement du financement des États. Chaque État envoyait une délégation au Congrès de deux à sept membres, votant en bloc, chaque délégation disposant d’une voix. Cependant, toute action significative nécessitait une majorité unanime, ce qui entraînait un gouvernement paralysé et inefficace.
En 1787, des invitations à assister à une conférence à Philadelphie pour examiner les modifications des Articles ont été adressées aux législatures des États dans le cadre d’une campagne de réforme. Des délégués de 12 des 13 États se sont réunis à Philadelphie en mai de cette année‑là pour commencer à réformer le gouvernement. Les participants à la Convention constitutionnelle se sont rapidement mis au travail pour élaborer une nouvelle Constitution pour les États‑Unis. (Source : The White House)
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