Les Républicains et les Démocrates ont des opinions politiques opposées qui mènent souvent à des débats passionnés et à des disputes malgré leur objectif commun de travailler pour le bien du pays. Mais saviez‑vous qu’il y a eu un cas où les deux partis ont exprimé leurs différences physiquement ?

La bagarre au Congrès en 1858 était connue comme la plus infâme bagarre sur le parquet que la Chambre des représentants ait jamais connue. Elle a éclaté lors de leur discussion sur l’esclavage et s’est terminée par des rires lorsqu’un démocrate a porté sa perruque à l’envers.

La bagarre infâme au Congrès

En 1858, le président Buchanan a persuadé le Congrès d’admettre le Kansas comme un nouvel État esclavagiste. Cependant, certains Républicains, dont le député Galusha A. Grow, s’opposèrent fermement à cette mesure. La préoccupation fut renvoyée à un comité spécial, et des débats houleux se sont poursuivis jusqu’à tard dans la nuit du 5 février.

Selon le récit de Grow, on lui a demandé de diriger le débat visant à bloquer l’admission du Kansas comme État esclavagiste puisqu’il était président du Comité des Territoires du Congrès précédent. Grow raconte qu’aux alentours de 3 heures du matin, il a traversé le côté des démocrates sur le parquet pour consulter le démocrate de Pennsylvanie John Hickman. 

En même temps, le démocrate du Mississippi John A. Quitman a demandé la parole pour faire quelques remarques sur la question. Grow s’est opposé à la demande de Quitman parce que les Républicains ne voulaient que poursuivre le vote. L’objection de Grow a été accueillie par une déclaration agressive de Lawrence M. Keitt, lui ordonnant de retourner à sa place désignée.

Grow conteste l’ordre en disant que chacun a le droit d’être où il le souhaite. Enragé, Keitt se leva et marcha vers Grow, lui demandant d’expliquer ses propos. Grow répondit qu’il voulait dire. Keitt tenta d’atteindre la gorge de Grow, affirmant qu’il était un maudit chiot républicain noir.

Grow pare la main de Keitt tout en répondant, peu importe ce que je suis, aucun conducteur noir ne fouettera sur moi. Cette réponse a irrité Keitt, qui a de nouveau tenté de maîtriser Grow en saisissant sa gorge, ce à quoi Grow a réagi en donnant un coup, faisant tomber Keitt. (Source : Saturday Evening Post)

Le Congressional Globe a rapporté que la Chambre était dans la plus grande confusion possible en un instant. Environ trente personnes se sont battues sur le parquet. Le président James Orr a frappé son marteau avec fureur, réclamant l’ordre. Il a également ordonné au sergent d’armes Adam J. Glossbrenner d’arrêter les membres qui ne se conformaient pas.

Glossbrenner est intervenu dans la bagarre qui s’ensuivit, le marteau du président tenu haut pour rétablir l’ordre. En même temps, les Républicains du Wisconsin John Bowie Knife Potter et Cadwallader Washburn ont arraché la perruque du démocrate du Mississippi William Barksdale.

Barksdale a ramassé sa perruque et l’a mise à l’envers. Cela a provoqué des rires parmi les représentants, mettant fin aux combats et rétablissant la paix de la Chambre. (Source: Chambre des représentants des États-Unis)

La flagellation de Charles Sumner

La bagarre de 1858 n’était pas le seul incident violent que le Congrès a connu sur son parquet. Deux ans avant la bagarre, un acte violent a été commis, montrant clairement la division de la Chambre concernant l’esclavage.

En 1854, les débats sur la question de savoir si l’esclavage devait être autorisé dans le nouvel État du Kansas ont abouti à la Kansas-Nebraska Act, la loi qui a laissé les colons du Kansas voter sur la décision concernant l’esclavage. Cette loi a largement contribué à la division et aux tensions dans les années suivantes.

À l’époque, le sénateur Charles Sumner critiquait la loi, appelant le Kansas à être admis comme un État libre. Son discours a insulté Preston Brooks, un démocrate pro‑esclavage et parent de l’un des auteurs de la loi. Le 22 mai 1856, Brooks, Keitt et le député Henry Edmundson se sont approchés du bureau de Sumner. Brooks a frappé Sumner avec une épaisse canne en bois. Il l’a fait à plusieurs reprises jusqu’à ce que la canne se casse, et Sumner est devenu inconscient. (Source : Hein Online)