Les marins de Scandinavie étaient appelés Vikings. Entre la fin du VIIIe et le XIe siècle, ils ont mené des raids, commercé et pratiqué la piraterie à travers l'Europe et ont voyagé jusqu'à la Méditerranée, l'Afrique du Nord, la Bulgarie, le Moyen‑Orient et même l'Amérique du Nord. Mais saviez‑vous qu'ils sont également devenus gardes pour la royauté byzantine ?

Les Vikings servaient de gardes du corps personnels des empereurs byzantins. Ils étaient connus sous le nom de Varègues ou Hommes du Serment.

Les Vikings sont‑ils réels ?

Les Vikings étaient des hommes de Norvège, de Suède et du Danemark qui travaillaient comme agriculteurs, commerçants, forgerons et artisans. Ils ont commencé à piller des villes, des églises et des monastères pour diverses raisons. De nombreuses cibles se trouvaient sur les côtes car elles étaient les plus faciles d'accès. Avec leurs navires rapides et faciles à amarrer, les Vikings pouvaient envahir les communautés, tuer et piller, puis retourner à leurs navires et fuir. Ils disparaissaient avant que toute défense ou contre‑attaque ne puisse être organisée.

Étonnamment, la plupart des hommes qui devenaient Vikings le faisaient à temps partiel. Lorsque les Vikings n'étaient pas occupés à l'agriculture, par exemple à planter des cultures, ils quittaient leurs fermes et rejoignaient le raid. Ils revenaient souvent à temps pour la récolte d'automne. Cependant, le pillage était très rentable, et de nombreux agriculteurs devinrent des pirates et des pillards à plein temps. (Source : History on the Net)

Varègues, Hommes du Serment

Les Vikings arrivèrent avec leur objectif habituel en tête : piller. Cette ville attirait ceux qui recherchaient le pouvoir et la richesse : le califat islamique tenta de la prendre en 710 mais fut largement vaincu. Constantinople était exceptionnellement bien fortifiée, et il ne fallut pas longtemps aux Vikings pour réaliser que l’assiéger était futile. En conséquence, ils commencèrent à piller la campagne.

Les dirigeants byzantins réalisèrent rapidement que ces brutes du Nord n'avaient aucune motivation idéologique ou religieuse pour combattre Byzance. Ils ne voulaient que l’or et le butin. En conséquence, dans les années 870, les Byzantins les achetèrent en les recrutant comme mercenaires à un salaire élevé. De cette façon, ils transformèrent un ennemi notoire en un allié puissant.

Grekerriket, le nom norrois de l'Empire byzantin qui se traduit par l'Empire grec, attira de nombreux guerriers, marchands et voyageurs nordiques. Ils furent émerveillés par la beauté de Constantinople, qu'ils appelèrent Miklagard ou la Ville Glorieuse. De plus, le monde byzantin offrait aux Nordiques tout ce qu'ils désiraient : une véritable aventure, la richesse, la renommée et, surtout, d'innombrables occasions de combattre vaillamment et de laisser un héritage de bravoure. Ces motivations étaient ancrées dans la culture nordique. La mentalité guerrière persista même après leur baptême chrétien.

Au début du Xe siècle, les Vikings étaient devenus une partie de plus en plus importante de la marine byzantine, jouant un rôle essentiel dans les reconquêtes de la Crète en 945. Les Vikings se sont fait un nom en combattant les Arabes en Syrie dans les années 950. Les Byzantins ont commencé à les considérer comme des unités de guerriers d'élite capables des combats les plus difficiles.

Le tournant s'est produit en 988 apr. J.-C. lorsque l'empereur Basile II a eu besoin d'aide pour vaincre le général rebelle Bardas Phokas. Le Grand Prince Vladimir de Kiev, allié russe de Basile, a répondu en envoyant 6 000 guerriers nordiques. Lorsque ces Vikings sont arrivés sur le champ de bataille, ils ont terrifié leurs adversaires. Selon les archives, Bardas Phokas est mort d'un accident vasculaire cérébral à leur apparition. Lorsque les insurgés ont finalement été routés, les Vikings les ont poursuivis et « les ont joyeusement découpés en morceaux. »

Basile II n'a pas perdu de temps à saisir le potentiel qui s'offrait à lui. Il a officiellement créé la Garde varangique, la garde impériale de l'empereur et division de combat d'élite basée sur ces Vikings. « Varangian » se traduit par Homme du Serment. En conséquence, ces Vikings ont prêté serment de protéger l'empereur à tout prix. (Source : Strategos History)

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