Un des desserts italiens les plus emblématiques et délicieux, la Panna Cotta, est préparée à partir de crème, sucre, lait, rhum, marsala, gélatine et vanille. C’est l’un des desserts que l’on commanderait certainement en Italie. Et si la vanille n’était pas disponible dans la région ? Aurait‑elle le même goût ? 

Les Européens ont eu du mal à cultiver les gousses de vanille lorsqu’elles ont été introduites depuis l’Amérique du Sud. En 1836, ils ont découvert que certaines espèces d’abeilles étaient nécessaires pour polliniser les graines de vanille avec succès. Ces abeilles provenaient du Mexique.

L'Histoire de la Vanille

L'origine la plus ancienne connue de la fleur de vanille provient du peuple Totonac qui vivait sur la côte est du Mexique. On ne sait pas quand ils ont découvert et utilisé la fleur comme ingrédient, mais au XVe siècle, les Aztèques ont appris à utiliser la vanille lorsqu’ils ont conquis le peuple Totonac. (Source : National Geographic)

Les Totonacs étaient contraints de payer des tributs aux Aztèques. Une partie de leurs tributs était constituée des fruits de la vigne Tlilxochitl. Dans les années suivantes, une expédition espagnole fut organisée. Son objectif était d’explorer et de conquérir l’intérieur du Mexique. Un prêtre franciscain et survivant d’une esclavage par le peuple maya, Hernán Cortéz, commandait l’expédition.

Le 21 avril 1519, Cortéz et sa flotte de onze navires espagnols accostèrent sur la côte est du Mexique. Le prêtre et son armée de 550 soldats conquirent rapidement le peuple Totomac. Il gagna leur confiance et chercha rapidement à obtenir audience auprès du souverain aztèque Moctezuma. Bientôt l’armée de Cortéz marcha vers le royaume aztèque. Au fur et à mesure de leur marche, leurs rangs s’agrandirent avec des guerriers Totomac, Tlaxcalans et Cholulans.

Le souverain aztèque rencontra l’armée à leur arrivée. Moctezuma leur fit visiter le royaume et organisa des banquets somptueux. Lors des festins, il offrit rapidement à Cortéz du chocolatl, une boisson à base de maïs moulu, de fèves de cacao, de miel et, bien sûr, de gousses de vanille.

Le prêtre franciscain rapporta rapidement la recette de la boisson, ainsi que l’orchidée précieuse, et la présenta au peuple européen. Le chocolatl devint rapidement une boisson pour les riches et les célèbres. (Source : Delishably)

La vanille n’était considérée comme un additif pour le chocolat que jusqu’au début du XVIIe siècle, lorsque le pharmacien royal Hugh Morgan développa des douceurs entièrement à la vanille, sans chocolat. La vanille devint rapidement un ingrédient essentiel au cours du siècle suivant. (Source : National Geographic)

La glace à la vanille devint très à la mode en France et, peu après, traversa les mers, grâce à Thomas Jefferson, qui l’aimait tant. (Source : Fantastic Facts)

Cultiver la vanille en Europe

Après le retour de Cortéz en Europe, les cultivateurs ont planté et cultivé la plante de vanille en Angleterre et en France. Ils pouvaient faire pousser les fleurs, mais ils ne parvenaient pas à faire en sorte que les fleurs produisent les gousses contenant les graines. Les graines étaient utilisées pour la saveur de la vanille. Il a fallu presque trois cents ans avant qu'ils ne comprennent pourquoi.

Charles Morren, un horticulteur belge, a découvert en 1836 que seul un type spécifique d'abeille peut polliniser la fleur de vanille. Il s'agissait de l'abeille Melipona, qui n'existait même pas dans la région. L'espèce ne se trouvait que là où la vanille est apparue pour la première fois, au Mexique. (Source. Smithsonian Magazine)