Les marins de Scandinavie étaient appelés Vikings. Entre la fin du VIIIe et le XIe siècle, ils ont pillé, commercé et pratiqué la piraterie à travers l'Europe et ont voyagé jusqu'à la Méditerranée, l'Afrique du Nord, la Bulgarie, le Moyen‑Orient et même l'Amérique du Nord. Mais saviez‑vous qu'ils sont également devenus gardes pour la royauté byzantine ?

Les Vikings servaient de gardes du corps personnels des empereurs byzantins. Ils étaient connus sous le nom de Varègues ou Hommes du Serment.

Les Vikings sont‑ils réels ?

Les Vikings étaient des hommes de Norvège, de Suède et du Danemark qui travaillaient comme agriculteurs, commerçants, forgerons et artisans. Ils ont commencé à piller des villes, des églises et des monastères pour diverses raisons. De nombreuses cibles se trouvaient sur les côtes parce qu'elles étaient les plus faciles d'accès. Avec leurs navires rapides et faciles à amarrer, les Vikings pouvaient envahir les communautés, tuer et piller, puis retourner à leurs bateaux et fuir. Ils disparaissaient avant que toute défense ou contre‑attaque ne puisse être organisée.

Étonnamment, la plupart des hommes qui devenaient Vikings le faisaient à temps partiel. Lorsque les Vikings n'étaient pas occupés à l'agriculture, par exemple à planter des cultures, ils quittaient leurs fermes et rejoignaient le raid. Ils revenaient souvent à temps pour la récolte d'automne. Cependant, le pillage était très rentable, et de nombreux agriculteurs sont devenus des pirates et des pillards à plein temps. (Source : History on the Net)

Varègues, Hommes du Serment

Les Vikings sont arrivés avec leur objectif habituel en tête : piller. Cette ville attirait ceux qui recherchaient le pouvoir et la richesse : le califat islamique a tenté de la prendre en 710 mais a été largement vaincu. Constantinople était exceptionnellement bien fortifiée, et il n'a pas fallu longtemps aux Vikings pour réaliser que la prendre en siège était futile. En conséquence, ils ont commencé à piller la campagne.

Les dirigeants byzantins ont rapidement compris que ces brutes du Nord n'avaient aucune motivation idéologique ou religieuse pour combattre Byzance. Ils ne voulaient que de l'or et du butin. En conséquence, dans les années 870, les Byzantins les ont achetés en les recrutant comme mercenaires à un salaire élevé. De cette façon, ils ont transformé un ennemi redoutable en un allié puissant.

Grekerriket, le nom norrois de l'Empire byzantin qui se traduit par l'Empire grec, a attiré de nombreux guerriers, marchands et voyageurs nordiques. Ils étaient émerveillés par la beauté de Constantinople, qu'ils ont surnommée Miklagard ou la Ville Glorieuse. De plus, le monde byzantin offrait aux Nordiques tout ce qu'ils désiraient : une véritable aventure, la richesse, la renommée et, surtout, des opportunités infinies de combattre vaillamment et de laisser un héritage de bravoure. Ces motivations étaient ancrées dans la culture nordique. La mentalité guerrière a perduré même après leur baptême chrétien.

Au début du Xe siècle, les Vikings étaient devenus une partie de plus en plus importante de la marine byzantine, jouant un rôle essentiel dans les reconquêtes de la Crète en 945. Les Vikings se sont fait un nom en combattant les Arabes en Syrie dans les années 950. Les Byzantins ont commencé à les considérer comme des unités de guerriers d'élite capables des combats les plus difficiles.

Le tournant s'est produit en 988 apr. J.-C. lorsque l'empereur Basile II a besoin d'aide pour vaincre le général rebelle Bardas Phokas. Le grand prince Vladimir de Kiev, allié russe de Basile, a répondu en envoyant 6 000 guerriers nordiques. Lorsque ces Vikings sont arrivés sur le champ de bataille, ils ont terrifié leurs adversaires. Selon les récits, Bardas Phokas est mort d'un accident vasculaire cérébral à leur apparition. Lorsque les insurgés ont finalement été routés, les Vikings les ont poursuivis et « les ont joyeusement découpés en morceaux. »

Basile II n'a pas perdu de temps à saisir le potentiel qui s'offrait à lui. Il a officiellement créé la Garde varangique, la garde impériale de l'Empereur et division de combat d'élite basée sur ces Vikings. « Varangian » se traduit par « Homme du serment ». En conséquence, ces Vikings ont prêté serment de protéger l'Empereur à tout prix. (Source : Strategos History)

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