L'écureuil gris d'Amérique du Nord ou Sciurus carolinensis s'est adapté aux zones urbaines et suburbaines où il est considéré comme une légère nuisance. Bien qu'il soit indigène à l'Amérique du Nord, ces écureuils sont très envahissants en Europe, notamment au Royaume-Uni. Mais comment affectent-ils l'écosystème en Grande-Bretagne ?
L'écureuil gris d'Amérique du Nord est considéré comme une espèce invasive en Grande-Bretagne car il porte une variole mortelle des écureuils aux écureuils roux locaux. L'écureuil gris consomme également sept fois plus de nourriture que les écureuils roux, éliminant ainsi les survivants de la variole des écureuils.
À quoi ressemblent les écureuils gris ?
Les écureuils gris ont un pelage gris avec des taches rouge‑brun, notamment autour du visage et des pattes. L'espèce possède une longue queue touffue qui aide à l'équilibre lorsqu'elle grimpe aux arbres.
L'écureuil roux ne doit pas être confondu avec. La couleur distingue généralement ces espèces ; cependant, les écureuils rouge‑gris et gris‑roux apparaissent rarement. Regardez la queue si vous n'êtes pas sûr. Les queues des écureuils roux sont homogènes, tandis que les queues des écureuils gris présentent plusieurs couleurs, souvent avec un halo blanc autour du bord. Les gris sont également plus lourds, avec un poids moyen de 550 g contre 300 g pour les roux.
Les écureuils gris ont également des chevilles hypermobiles, permettant à leurs pattes de se tourner à la fois vers l'avant et vers l'arrière, une adaptation parfaite pour grimper aux arbres. (Source : Woodland Trust)
Que mangent les écureuils gris ?
Les écureuils gris consomment principalement des noix, des glands et des graines d'arbres. Ceux‑ci sont ramassés à l'automne et enterrés, prêts à être consommés pendant l'hiver lorsque la nourriture se fait rare. Les fleurs, bourgeons, pousses, pommes de pin, jeunes oiseaux et œufs sont consommés occasionnellement.
Pour empêcher que leurs réserves de nourriture ne soient volées, on a observé des écureuils gris faire semblant d'enterrer des noix afin de tromper d'autres écureuils qui pourraient les observer.
Les écureuils gris n'hibernent pas mais peuvent être moins actifs en hiver lorsque la nourriture se fait rare. Par temps froid, ils se recroquevillent et utilisent leur queue touffue comme une couverture pour se réchauffer. (Source : Woodland Trust)
Comment les écureuils gris se reproduisent‑ils ?
Les écureuils gris ne sont pas agressivement territoriaux et cohabitent à proximité, bien que des hiérarchies dominantes puissent se développer. La reproduction a lieu au printemps et en été. Les femelles peuvent avoir deux portées de trois à quatre petits chaque année si la nourriture est suffisante.
Les jeunes naissent généralement dans un drey, un nid construit à partir de brindilles et de branches. Des trous dans les arbres peuvent également être utilisés pour nicher. Après environ deux mois, les jeunes écureuils quitteront le nid et chercheront des repas solides. (Source: Woodland Trust)
Où peut-on trouver les écureuils gris ?
Les écureuils gris, originaires d'Amérique du Nord, ont été importés pour la première fois au Royaume-Uni au XIXe siècle. À l'exception du nord et de l'ouest de l'Écosse ainsi que de plusieurs îles, l'espèce s'est rapidement répandue et est maintenant présente dans tout le Royaume-Uni. Le Royaume-Uni compte environ 2,7 million d'écureuils gris, un nombre en augmentation. (Source: Woodland Trust)
