Hiroshima et Nagasaki ont été bombardées pendant la Seconde Guerre mondiale parce qu'elles étaient des zones largement peuplées. Kyoto était également une zone urbanisée et peuplée, mais elle n’avait pas été attaquée. Mais pourquoi Kyoto a‑t‑elle été épargnée de la dévastation ?

Selon les historiens, le secrétaire à la Guerre des États‑Unis a épargné la petite ville de Kyoto en raison de son attachement à cet endroit. Il y est allé en lune de miel dans les années 1920 et l’aimait tellement qu’il a choisi de la sauver.

Planification des bombardements du Japon

La première réunion du Target Committee s’est tenue au Pentagone le 27 avril 1945. Le général Leslie Groves, chef du Projet Manhattan, était l’un des participants.

Les choix fondamentaux de la réunion concernaient les composantes opérationnelles du bombardement. La bombe atomique devait être utilisée visuellement, et non par radar. Les conditions météorologiques devaient être favorables.

Le comité a convenu que les cibles devaient être des centres urbains importants avec un périmètre d’au moins trois miles entre les villes japonaises de Tokyo et Nagasaki et ayant une grande valeur stratégique. Les villes suivantes ont d’abord été incluses dans la liste :

Le comité a ensuite transmis la liste aux supérieurs le jour suivant. La liste des cibles a été réduite à trois villes qui étaient le principal objectif. Hiroshima a été ciblée en premier, Kyoto ensuite, et Yokohama en dernier. 

Lors de la deuxième réunion du comité des cibles, l’importance perçue de Kyoto a augmenté les 10 et 11 mai 1945. Kyoto servait de liaison ferroviaire vitale entre Osaka et Tokyo, abritait plusieurs entreprises de guerre importantes, et de nombreuses usines civiles ont été reconverties à des objectifs militaires.

De plus, elle possédait une nouvelle usine de moteurs d’avion capable de produire environ 400 moteurs par mois, ce qui en faisait la deuxième plus grande du Japon. Elle comptait plus d’un million d’habitants, dont la majorité se rendait aux usines de production de guerre.

Le 15 mai 1945, l’Armée de l’Air des États‑Unis a reçu une directive demandant que Hiroshima, Kyoto et Niigata soient ajoutées à une liste de zones réservées à ne pas cibler afin de les préserver comme cibles de bombardement atomique. (Source : Secret nucléaire)

Comment Kyoto a été retirée de la liste des cibles

Le 30 mai, le lieutenant‑général Groves a eu une réunion matinale avec le secrétaire à la Guerre Henry Stimson pour discuter des décisions de ciblage.

Stimson a mentionné lors de cette réunion qu'il ne voulait pas que Kyoto soit bombardée. Stimson a soutenu que Kyoto n'était pas une cible militaire. Mais au contraire, elle revêtait une importance culturelle pour le pays.

L'armée continuait de remettre Kyoto sur la liste, alors Stimson s'est adressé directement au président Truman le 24 juillet 1945, demandant à Truman de retirer Kyoto de la liste des cibles. Stimson a réussi à faire retirer Kyoto de façon permanente de la liste des villes ciblées.

Il était particulièrement insistant à accepter ma suggestion selon laquelle, si l'élimination n'était pas effectuée, l'amertume causée par un tel acte gratuit pourrait rendre impossible, pendant la longue période d'après-guerre, de réconcilier les Japonais avec nous dans cette région plutôt qu'avec les Russes.

Henry Stimson

Avec l'admiration de Stimson pour la culture japonaise, c'est la raison pour laquelle Kyoto a été retirée de la liste. Son admiration a commencé lorsqu'il a visité Kyoto pour sa lune de miel dans les années 1920. (Source : BBC)