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In che modo Charles Darwin ha contribuito alla scoperta dello Xanthopan?

Charles Robert Darwin è celebrato come uno dei più importanti scienziati britannici. Le sue opere in Biologia e la sua famosa teoria di Evolution ha contribuito a trasformare il modo in cui comprendiamo il mondo e noi stessi. Ma lo sapevate che la sua teoria alla fine portò alla scoperta di una specie di falena esotica?

Charles Darwin ricevette delle orchidee da un amico e notò che una era insolitamente lunga. Ha teorizzato che ci deve essere un insetto in grado di impollinare il tipo di orchidea con un lungo apparato boccale. La falena è stata infine scoperta alcuni anni dopo.

Il fascino di Darwin per le orchidee

James Bateman, un noto coltivatore di orchidee, inviò una scatola di orchidee a Charles Darwin il 25 gennaio 1862. Darwin, come naturalista, divenne curioso delle specie di orchidee che riceveva e poiché i nomi di ciascuna orchidea non erano inclusi nella scatola, scrisse a Bateman per informarsi su di loro.

Bateman ha fornito le informazioni richieste da Darwin. Ma Darwin divenne particolarmente curioso per una delle orchidee che ricevette. Questa particolare orchidea, come realizzò Darwin, faceva parte della Listrostachys specie, comunemente noto come il Orchidea stella del Madagascar. Darwin era principalmente interessato alla lunghezza del suo nettario. L'orchidea ha sottili speroni floreali dove è conservato il nettare. Gli stimoli di solito raggiungono una lunghezza di circa dieci-undici pollici, ma il suo nettare si trova solo nella parte inferiore di due pollici del fiore. (Fonte: Accademico di Oxford)

I suoi lunghissimi tubi del nettare furono ciò che attirò l'attenzione del famoso biologo e del suo contemporaneo, Alfred Russel Wallace. Secondo Beth Askham nel suo articolo per il Natural History Museum di Londra, Darwin scrisse a Wallace: Santo cielo, quale insetto può succhiarlo! Wallace ha risposto che una tale falena potrebbe essere prevista con sicurezza in Madagascar.

Darwin dedusse che se esisteva una tale orchidea, esisteva un insetto capace di impollinarla. Altrimenti, non sarebbe esistito in primo luogo. E in pochi anni Wallace è stato in grado di ipotizzare intelligentemente che quel tipo di falena dovesse esistere. Probabilmente apparterrebbe al Sfingidi famiglia, comunemente noto come il falena sfinge. Ha anche suggerito che potrebbe essere un parente stretto del Xanthopan morganii. (Fonte: Smithsonian Magazine)

Alla scoperta del Darwin falena

E nel 1903, circa quarant'anni dopo la discussione tra Darwin e Wallace, gli scienziati Lord Walter Rothschild e Karl Jordan scoprirono una falena in Madagascar che corrispondeva perfettamente alla predizione dei due. La falena del Madagascar aveva una lunghezza della lingua di oltre undici pollici. La falena ha estratto con facilità il nettare dall'orchidea stellata del Madagascar. (Fonte: Smithsonian Magazine)

È una falena gigante ed è nota per avere la lingua più lunga, o proboscide, di tutti gli insetti del mondo. Chiamato affettuosamente il Darwin falena, il Xanthopan praedicta è stato etichettato come una sottospecie della Sfinge o Morgan della terraferma africana Xanthopan morganii.

Sia l'ipotesi di Darwin che quella di Wallace erano corrette: esisteva una falena che poteva impollinare l'orchidea e la falena apparteneva alla famiglia Xanthopan. Il mese è stato nominato Xanthopan morganii praedicta, su come fu predetto da Darwin quarant'anni prima.
La falena è ora comunemente conosciuta come La falena di Darwin or La sfinge di Wallace, in onore della storia della sua predizione. Per inciso, la predizione di Darwin dell'esistenza di questa falena ha anche ampiamente supportato la sua teoria dell'evoluzione. (Fonte: Daily Mail Regno Unito)

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