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Popcorn

Da dove vengono i popcorn?

I popcorn sono uno spuntino popolare per gli spettatori. È noto per essere uno degli snack più salutari perché ha un cereale intero ricco di fibre che è strettamente legato alle malattie cardiache inferiori e affronta anche altri problemi di salute. Ma ti sei mai chiesto chi ha scoperto il popcorn e da dove viene?

La creazione di popcorn può essere fatta risalire all'impero azteco. A quei tempi il mais, in particolare il popcorn, aiutava a stabilire l'intera civiltà.

Che cos'è il popcorn?

Popcorn, scientificamente noto come Zea mays everta, è l'unico tipo di mais che si apre. I suoi chicchi sono più sferici di altri chicchi di mais e sono pericarpi. Un pericarpo è quando lo scafo che circonda il seme è un po' più spesso. L'amido all'interno del seme è incorporato in una matrice proteica chiamata endosperma.

Quando l'acqua all'interno del nocciolo viene riscaldata oltre i 100 gradi Celsius, si trasforma in vapore. Il vapore acqueo si fa strada nell'endosperma duro, formando una massa fusa simile all'impasto del pane.

La pressione continua a salire finché lo scafo non riesce più a sopportarla. Il kernel quindi esplode.

Non appena l'amido esplode, si raffredda e si solidifica in un fiocco bianco spugnoso di popcorn. Quando tutto è stato detto e fatto, il nocciolo invertito è il doppio delle dimensioni e otto volte la densità del nocciolo standard.

Altri cereali che scoppiettano includono miglio, quinoa e amaranto, ma nessuno è così drammatico come il popcorn. (Fonte: Hopi Popi)

L'origine dell'amato spuntino

Sconosciuto ai più, il popcorn è in realtà uno spuntino antico. Gli archeologi hanno scoperto chicchi di popcorn di 4,000 anni fa che potevano ancora scoppiare perché erano così ben conservati.

Secondo Dolores Piperno, paleobotanica dello Smithsonian Tropical Research Institute, il mais, in particolare il popcorn, ha contribuito a gettare le basi per l'Impero azteco.

Quando hai un raccolto molto produttivo come il mais, ciò rende possibile l'ascesa di civiltà elevate.

Dolores Piperno, paleobotanica, Smithsonian Tropical Research Institute

Piperno coltiva il teosinte, uno strano cereale che è il bisnonno selvatico del mais moderno. Ha solo pochi chicchi su ogni gambo e sono troppo difficili da mangiare o macinare in farina. Ma il teosinte ha una proprietà unica che quasi compensa i suoi difetti: può scoppiare.

Tutti i primi semi erano popcorn. Erano in circolazione per millenni prima di queste altre forme di mais.

Dolores Piperno, paleobotanica, Smithsonian Tropical Research Institute

Dopo qualche migliaio di anni, i mesoamericani riuscirono a coltivare varietà di mais adatte alla farina, ma continuarono a mangiare i popcorn. Totopoca è la parola azteca per il suono di molti chicchi che scoppiettano contemporaneamente.

Dopo l'invasione spagnola, i popcorn si sono diffusi in tutto il mondo e le persone hanno presto scoperto come funzionano i popcorn. Il nocciolo duro come una roccia, la stessa cosa che rende impossibile il consumo di teosinte e popcorn crudi, risulta essere la chiave.

Uno scienziato alimentare dell'Università del Nebraska, David Jackson, afferma che il nocciolo duro trattiene l'acqua e l'amido all'interno. Quando riscaldi un nocciolo, l'amido si liquefa e la pressione aumenta fino a quando il rivestimento del seme non si rompe.

Funziona come una pentola a pressione. La pentola a pressione essenzialmente si guasta ed esplode verso l'esterno in un nocciolo scoppiato. 

David Jackson, scienziato alimentare, Università del Nebraska

L'amido liquefatto schiuma verso l'esterno, raffreddandosi e solidificandosi. Quando guardi un nocciolo scoppiato al microscopio, puoi vedere le bolle formate dal vapore in espansione. Poiché i popcorn sono fatti di bolle, sono leggeri e soffici. (Fonte: National Public Radio, Radio Pubblica)

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