Le mense popolari comparvero per la prima volta in America intorno al 1929, quando gli effetti di una depressione crescente divennero evidenti. Quando l'economia entrò in crisi nel 1932, 12 milioni di americani, circa il 25% della forza lavoro media, erano disoccupati, e la necessità di mense popolari divenne ancora più acuta. Ma sapevi chi è stata la prima persona a aprire una mensa durante la Grande Depressione?

Durante la Grande Depressione, Al Capone è stata la prima persona ad aprire una mensa per nutrire i poveri. In un periodo in cui la disoccupazione era al 25%, le mense di Capone servivano tre pasti al giorno per garantire che tutti coloro che avevano perso il lavoro potessero mangiare. Presto, ogni città e paese aveva una mensa.

Al Capone, il gangster filantropo

Quattro anni dopo aver preso il controllo del principale sindacato criminale di Chicago, il gangster Al Capone aveva accumulato oltre 40 milioni di dollari, circa 550 milioni di dollari odierni. Durante il periodo del Proibizionismo, il denaro proveniva dalla vendita illegale di alcol; le bottiglie venivano distribuite a oltre 10.000 speakeasy e bordelli in una vasta rete di contrabbando nella regione del Midwest.

La distribuzione di alcol di Capone era illegale, ma molti americani lo consideravano un eroe. Egli sosteneva di essere solo un uomo d'affari che dava alla gente ciò che voleva, e negli anni ’20 la gente desiderava l'alcol più di ogni altra cosa.

Tuttavia, il ruolo di Capone come Robin Hood italo‑americano non si fermò lì. Mentre orchestrava attività criminali dietro le quinte, Capone lanciò un programma per fornire latte ai bambini delle scuole di Chicago e fece grandi donazioni a enti di beneficenza locali.

Tuttavia, il crollo della borsa il 29 ottobre 1929 ispirò Capone a compiere la sua più grande opera di carità. L'economia americana crollò nella Grande Depressione quasi da un giorno all'altro. Le banche fallirono, le attività chiusero e milioni rimasero disoccupati e affamati. Centinaia di mense sorsero in tutto il paese. Al Capone ne possedeva una. (Fonte: Mental Floss)

La mensa della mafia

Quando la mensa di Al Capone aprì a metà novembre 1930 al 935 South State Street nel quartiere South Loop di Chicago, centinaia di migliaia di abitanti di Chicago erano disoccupati. L'anno successivo, 624.000 persone, ovvero la metà della forza lavoro di Chicago, erano senza lavoro.

L’opera di beneficenza di Capone non aveva un nome; pubblicizzava semplicemente Zuppa gratuita, caffè e ciambelle per i disoccupati. All’interno, donne con grembiuli bianchi servivano in media 2.200 persone al giorno con un sorriso e senza fare domande.

Gli sforzi di Capone per nutrire Chicago durante la Grande Depressione non furono del tutto altruisti. Fu l'idea del suo amico e alleato politico, Daniel Serritella, eletto al senato dello stato dell'Illinois nel 1930. Capone non investì molto del proprio denaro nell'operazione. Invece, corresse e estorse altre imprese per rifornire la dispensa, secondo Deirdre Bair in Capone: La sua vita, eredità e leggenda.

In un caso, durante il processo del 1932 a Serritella per complotto con i negozianti per frodare i clienti, il tribunale scoprì che un carico di anatre destinato ai cesti di Natale per i poveri finì nella mensa di Capone.

Forse più di ogni altra cosa, Capone aprì la sua mensa per riconquistare il sostegno del pubblico dopo essere stato implicato nella strage di San Valentino del 1929. Si credeva che gli associati di Capone avessero assassinato sette uomini, cinque dei quali membri della gang rivale North Side, all'interno di un garage di Chicago durante quella serie di omicidi, anche se nessuno fu mai perseguito. Mary Borden, scrittrice di Harper’s, riassunse il doppio gioco di Capone descrivendolo come un gigante ambidestro che uccide con una mano e nutre con l'altra. (Fonte: Mental Floss) 

Immagine da TheVintageNews