I Premi Nobel sono in fisica, chimica, fisiologia o medicina, letteratura e pace. I Premi Nobel sono tipicamente i più alti onori possibili nelle rispettive professioni. Le cerimonie di premiazione si tengono annualmente. Ogni vincitore riceve una medaglia d'oro, un diploma e un compenso monetario. Ma quanti vincitori del Premio Nobel hanno sperimentato su se stessi?

In 8 dei 465 incidenti segnalati di auto‑sperimentazione medica, l'auto‑sperimentatore è morto. In sette casi hanno ricevuto il Premio Nobel. Altre cinque persone hanno ricevuto il Premio Nobel per lavori non correlati.

Che cos'è l'auto‑sperimentazione?

L'auto‑sperimentazione è un tipo di esperimento scientifico in cui lo scienziato sperimenta su se stesso. Questo spesso significa che il progettista, l'operatore, il soggetto, l'analista e l'utente o il relatore dell'esperimento sono tutti la stessa persona. In medicina, l'auto‑sperimentazione ha una storia lunga e ben documentata che continua fino ai giorni nostri. Alcuni di questi esperimenti sono stati piuttosto utili, fornendo nuove e spesso sorprendenti intuizioni in vari campi della medicina.

Ci sono numerosi incentivi per l'auto‑sperimentazione. Questi includono il desiderio di ottenere risultati rapidamente evitando la necessità di una struttura organizzativa formale, l'atteggiamento etico di assumere lo stesso rischio dei volontari, o semplicemente il desiderio di fare del bene all'umanità. Altre questioni etiche includono se un ricercatore debba auto‑sperimentare perché un altro volontario non riceverebbe lo stesso beneficio del ricercatore e se gli individui possano legittimamente dare il consenso informato di un volontario al di fuori di un programma di ricerca. (Fonte: Biblioteca Nazionale di Medicina)

Quanto sono state efficaci queste iniziative?

In un sorprendente 89% dei casi, gli auto‑sperimenti hanno prodotto risultati favorevoli a sostegno di una teoria o dei dati preziosi ricercati. Nei restanti studi, dove i risultati erano negativi o inconcludenti, alcune scoperte negative potrebbero essere vantaggiose per indirizzare i ricercatori verso linee di ricerca più fruttuose. (Fonte: Biblioteca Nazionale di Medicina)

Qual è stato il prezzo pagato per questi risultati?

Naturalmente, l'esito negativo più evidente è stata la morte dello scienziato direttamente dovuta al suo auto‑sperimentazione—otto morti simili, tutti tranne uno causati da infezioni contagiose. Nel caso di Alexander Bogdanov, sembra che sia morto a causa di una grave reazione immunologica alle numerose trasfusioni di sangue che aveva ricevuto. Sebbene la morte come risultato diretto dell'intervento fosse evidente, ci sono stati casi di grave malattia acuta. (Fonte: Biblioteca Nazionale di Medicina)

Gli Scienziati Pazzi

Numerosi scienziati di rilievo, inclusi almeno cinque premi Nobel, si sono impegnati in auto‑sperimentazione; in diversi casi, il premio è stato assegnato per scoperte rese possibili dall'auto‑sperimentazione. Molti esperimenti erano pericolosi; i partecipanti erano esposti a sostanze chimiche infettive, velenose o radioattive.

Alcuni auto‑sperimentatori, come Jesse Lazear e Daniel Alcides Carrión, persero la vita durante i loro studi.
Malattie infettive (Jesse Lazear: febbre gialla, Max von Pettenkofer: colera), ricerca e sviluppo di vaccini (Daniel Zagury: AIDS, Tim Friede: morso di serpente), cancro (Nicholas Senn, Jean‑Louis‑Marc Alibert), sangue (Karl Landsteiner, William J. Harrington) e farmacologia sono solo alcuni esempi (Albert Hofmann e molti, molti altri). L'ambito della ricerca si è ampliato oltre le malattie e i trattamenti. Nicholas Senn pompò idrogeno nel suo tratto gastrointestinale per testare l’utilità dell’approccio nell'identificazione delle perforazioni. Contemporaneamente, John Stapp studiò i limiti della decelerazione umana, e Humphry Davy respirò protossido di azoto. (Fonte: Biblioteca Nazionale di Medicina)