Sir James Chadwick era un fisico inglese che vinse il Premio Nobel per la Fisica nel 1935 per la sua scoperta del neutrone. Ironia della sorte, Chadwick non intendeva studiare fisica per la sua laurea triennale. Ci fu una lieve incomprensione che portò a ciò, ma la domanda più grande è: cosa voleva studiare allora?

Quando James Chadwick fu intervistato per l'Università di Manchester, intendeva studiare matematica, ma si iscrisse per errore alla fisica. Lavorò sotto la guida di Ernest Rutherford e conseguì il suo master nel 1913.

Chi era James Chadwick? 

Sir James Chadwick era uno scienziato inglese che ricevette il Nobel per la Fisica nel 1935 per la scoperta del neutrone nel 1932. Chadwick nacque in una piccola città dell'Inghilterra il 20 ottobre 1891. Suo padre, Joseph, era un magazziniere ferroviario. Sua madre, Anne, era una domestica. Chadwick fu accettato nella prestigiosa Manchester Grammar School quando aveva 11 anni. Purtroppo, i suoi genitori erano troppo poveri per permettersi le tasse. Invece, andò alla Central Grammar School for Boys

Matematica e fisica erano le sue materie preferite. All'età di 16 anni, gli fu assegnata una borsa di studio per la Victoria University di Manchester. Intendeva studiare matematica ma gli fu offerto un posto nel dipartimento di fisica. Chadwick era troppo timido per contraddire l'offerta dell'intervistatore e finì comunque per iscriversi. 

Ernest Rutherford era il professore di James Chadwick all'Università di Manchester, dove iniziò la sua carriera accademica. Ricevette la laurea triennale da questa istituzione nel 1911. E nel 1913 completò il master. Chadwick scelse poi di proseguire gli studi a Berlino sotto la guida di Hans Geiger. 

Aveva pianificato di studiare le radiazioni beta, ma la Prima Guerra Mondiale scoppiò poco dopo, e il governo tedesco imprigionò Chadwick per quattro anni nel campo di detenzione di Ruhleben.

Chadwick scoprì il neutrone nel 1932, ed è più noto per questo. Le scoperte di Chadwick furono cruciali per la scoperta della fissione nucleare e, in ultima analisi, per lo sviluppo della bomba atomica. (Fonte: Famous Scientists)

Come ha scoperto il neutrone? 

Chadwick condusse un esperimento usando il berillio contro le particelle alfa prodotte dalla naturale disintegrazione radioattiva del Polonio nel 1932. La radiazione risultante aveva una forte penetrazione attraverso uno scudo di piombo, che non poteva essere spiegata dalle particelle conosciute all'epoca.

Esperimenti più recenti hanno confermato il risultato, che è particolarmente sorprendente alla luce della scoperta della fissione nucleare da parte di Meitner, Hahn e Strassmann nel Natale del 1938.

Ricordo ancora la primavera del 1941. Mi resi conto allora che una bomba nucleare non era solo possibile, era inevitabile. E dovetti allora cominciare a prendere sonniferi. Era l'unico rimedio, non ho mai smesso da allora. 

James Chadwick

(Fonte: Famous Scientists)

Cosa fece James Chadwick nel Progetto Manhattan?

La scoperta del neutrone ha aperto infinite possibilità. Chadwick fu nominato capo della squadra britannica nel Progetto Manhattan durante la Seconda Guerra Mondiale. Il Regno Unito e il Canada hanno sostenuto gli sforzi degli Stati Uniti nella costruzione della prima bomba nucleare. Per i suoi risultati, fu insignito del titolo di cavaliere nel Regno Unito nel 1945. (Fonte: Famous Scientists)