Charles Robert Darwin è celebrato come uno dei più straordinari scienziati britannici. Le sue opere in Biologia e la sua famosa teoria dell’Evoluzione hanno contribuito a trasformare il modo in cui comprendiamo il mondo e noi stessi. Ma sapevi che la sua teoria ha alla fine portato alla scoperta di una specie di falena esotica?

Charles Darwin ricevette orchidee da un amico e notò che una era insolitamente lunga. Teorizzò che doveva esistere un insetto capace di impollinare quel tipo di orchidea con parti boccolari lunghe. La falena fu infine scoperta qualche anno dopo.

Fascinazione di Darwin per le orchidee

James Bateman, un noto coltivatore di orchidee, inviò una scatola di orchidee a Charles Darwin il 25 gennaio 1862. Darwin, in qualità di naturalista, divenne curioso delle specie di orchidee che aveva ricevuto e, poiché i nomi di ciascuna orchidea non erano inclusi nella scatola, scrisse a Bateman per chiedere informazioni.

Bateman fornì le informazioni richieste da Darwin. Ma Darwin divenne particolarmente curioso di una delle orchidee che aveva ricevuto. Questa particolare orchidea, come si rese conto Darwin, apparteneva al genere Angraecum, comunemente noto come Orchidea Stella del Madagascar. Darwin era principalmente interessato alla lunghezza del suo nectario. L’orchidea ha sottili speroni floreali dove viene immagazzinato il nettare. Gli speroni di solito raggiungono circa dieci o undici pollici di lunghezza, ma il suo nettare si trova solo nei due pollici inferiori del fiore. (Fonte: Oxford Academic)

I suoi lunghissimi tubi del nettare furono ciò che attirò l’attenzione del famoso biologo e del suo contemporaneo, Alfred Russel Wallace. Secondo Beth Askham nel suo articolo per il Natural History Museum di Londra, Darwin scrisse a Wallace: «Mamma mia, quale insetto può succhiarlo!» Wallace rispose che una tale falena poteva essere ragionevolmente prevista esistere a Madagascar.

Darwin dedusse che se esisteva una tale orchidea, doveva esistere un insetto capace di impollinarla. Altrimenti, non sarebbe esistita affatto. E, dopo pochi anni, Wallace fu in grado di ipotizzare con intelligenza che, qualora esistesse quel tipo di falena, probabilmente apparteneva alla famiglia Sphingidae, comunemente nota come falena Sphinx. Suggerì persino che potesse essere un parente stretto di Xanthopan morganii. (Fonte: Smithsonian Magazine)

Scoprire la falena Darwin

E nel 1903, circa quaranta anni dopo la discussione di Darwin e Wallace, gli scienziati Lord Walter Rothschild e Karl Jordan scoprirono una falena in Madagascar che corrispondeva perfettamente alla previsione dei due. La falena malgascia aveva una lunghezza della lingua di oltre undici pollici. La falena estrasse il nettare dall'orchidea stella del Madagascar con facilità. (Fonte: Smithsonian Magazine)

È una falena gigante e si sa che possiede la lingua più lunga, o proboscide, di tutti gli insetti del mondo. Affettuosamente chiamata la falena Darwin, la Xanthopan praedicta è stata etichettata come sottospecie della Sphinx di Morgan dell'Africa continentale, o Xanthopan morganii.

Sia l'ipotesi di Darwin che quella di Wallace erano corrette – esisteva una falena in grado di impollinare l'orchidea, e la falena apparteneva effettivamente alla famiglia Xanthopan. La specie è stata chiamata Xanthopan morganii praedicta, in riferimento a come era stata prevista da Darwin circa quaranta anni prima.
La falena è ora comunemente nota come falena di Darwin o sphinx di Wallace, in onore della storia della sua previsione. Per inciso, la previsione di Darwin sull'esistenza di questa falena ha anche sostenuto notevolmente la sua teoria dell'evoluzione. (Fonte: Daily Mail UK)