John Herschel Glenn Jr. era un aviatore americano nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti prima di unirsi alla NASA per diventare uno dei primi uomini nello spazio. Glenn è stato anche il primo uomo a girare intorno alla Terra, ma ti sei mai chiesto chi ha verificato il calcolo di quella particolare missione?

Quando la NASA ha impiegato per la prima volta computer elettronici per calcolare l'orbita di John Glenn attorno alla Terra, Katherine Johnson ha dovuto ricontrollare i numeri del computer. È stata personalmente richiesta da Glenn. Ha rifiutato di volare a meno che lei non confermasse il calcolo.

Chi è Katherine Johnson?

Johnson nacque nel 1918 in un piccolo borgo della Virginia Occidentale ed è sempre stata affascinata dai numeri.

“Ho contato tutto. Ho contato i passi verso la strada, i passi verso la chiesa, il numero di piatti e posate che ho lavato, tutto ciò che poteva essere contato, lo ho fatto.“

Katherine Johnson

Eccelleva a scuola, diplomandosi alle superiori all'età di 14 anni e all'università all'età di 18.

In un'epoca in cui la scuola per gli afroamericani generalmente terminava all'ottavo grado per coloro che potevano permettersi quel lusso, i suoi risultati intellettuali erano particolarmente eccezionali.

NASA

Johnson iniziò a lavorare per il precursore della NASA, il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), nel 1953 dopo aver lavorato come insegnante e come madre casalinga.

Durante la gara spaziale tra gli Stati Uniti e l'ex Unione Sovietica, Johnson e i suoi colleghi afroamericani erano sistemati in edifici separati da quelli dei lavoratori bianchi, con bagni e spazi mensa separati. Ha sempre affermato di essere troppo concentrata sul suo lavoro per preoccuparsi di trattamenti ingiusti.

Mio padre ci ha insegnato, ‘Sei bravo quanto chiunque in questa città, ma non sei migliore,’ non ho mai provato un senso di inferiorità. Mai. Sono bravo quanto chiunque, ma non migliore.

Katherine Johnson

(Fonte: BBC)

Il decesso di Katherine Johnson

La NASA ha confermato la morte di Katherine Johnson tramite Twitter, affermando che stava onorando “la sua eredità di grandezza che ha abbattuto barriere razziali e socioeconomiche e commemorando la sua vita. Johnson stimò le traiettorie dei razzi e le orbite terrestri per le prime missioni spaziali della NASA ed era fidata dagli astronauti come John Glenn.

Hidden Figures, un film nominato all'Oscar uscito nel 2016, parla della sua vita nella NASA e delle avversità che ha dovuto superare per aprire la strada ad altre donne afroamericane.

Il film si concentra sulla storia delle donne afroamericane che hanno aiutato a lanciare l'astronauta statunitense John Glenn in orbita attorno alla Terra nel 1962 grazie alle loro capacità aritmetiche. Prima del suo viaggio,  Johnson ricontrollò i calcoli effettuati dai nuovi computer elettronici.

Johnson aveva precedentemente stimato la traiettoria del viaggio spaziale di Alan Shepard, rendendolo il primo americano nello spazio. Glenn l'aveva espressamente richiesta per la sua abilità e reputazione e aveva rifiutato di volare a meno che lei non confermasse i calcoli. Ha anche assistito nella pianificazione della missione Apollo 11 del 1969 verso la Luna.

Johnson è stata riconosciuta come una leader dei nostri giorni pionieristici.

La signora Johnson ha aiutato la nostra nazione ad ampliare i confini dello spazio anche mentre compiva enormi passi avanti che hanno aperto porte a donne e persone di colore nella ricerca universale dell'umanità di esplorare lo spazio. La sua dedizione e abilità come matematica hanno contribuito a portare gli esseri umani sulla Luna e, prima di ciò, hanno reso possibile per i nostri astronauti compiere i primi passi nello spazio che ora seguiamo in un viaggio verso Marte.

Jim Bridenstine, NASA administrator

Nel 2015, Johnson ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà. Nel suo discorso sullo Stato dell'Unione, il presidente degli Stati Uniti Barack Obama l'ha citata come esempio dello spirito di esplorazione del paese. (Fonte: BBC)