Una cobra è una qualsiasi delle diverse specie di serpenti altamente velenosi, la maggior parte delle quali allunga le costole del collo per formare un cappuccio. Sebbene il cappuccio sia una caratteristica comune delle cobra, non tutte sono collegate. Le cobra si trovano dall'Africa meridionale alle isole del Sud‑Est asiatico. In tutto il loro intervallo, molte specie sono preferite dagli incantatori di serpenti, che le spaventano facendole assumere la postura difensiva con il capo alzato. Ma sapevi come le cobra sputanti sono diventate ciò che sono oggi?

Le cobra sputanti sono apparse per la prima volta nel record fossile intorno al periodo dei primi esseri umani. Si crede che questi serpenti spruzzino veleno in risposta alla pressione fisica esercitata su di loro dagli esseri umani quando venivano usati come armi da lancio.

Questa evoluzione potrebbe essere stata innescata dai nostri antenati?

Il soffio di veleno è un comportamento raro osservato solo in poche specie di serpenti strettamente correlate. Tuttavia, questo sistema di difesa a proiettile e la combinazione esatta di veleni che provoca maggiore agonia si sono evoluti tre volte separatamente all'interno di questa piccola popolazione.

Questo tipo di difesa deve essere stato innescato da una forte pressione selettiva. Riteniamo che diverse variabili rendano i predecessori umani l'agente più probabile selezionato.

Molti primati possono uccidere un serpente se si sentono minacciati, utilizzando frequentemente armi da lancio o strumenti come ciottoli e bastoni. Sebbene questi non siano solitamente letali, possono causare danni significativi. Gli ominidi bipedi, che camminavano su due gambe con gli arti anteriori liberi, rappresentavano una minaccia a lunga distanza maggiore rispetto ai loro parenti quadrupedi. Ciò richiedeva una difesa a distanza dai loro nemici serpenti, come il soffio.

L'evoluzione del soffio di veleno corrisponde a date importanti nella storia dei primi antenati umani. Il soffio è comparso per la prima volta nelle cobra africane circa 7 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli ominidi si separarono dalle linee evolutive delle scimmie e dei bonobo. Il soffio si è evoluto nelle cobra asiatiche circa 2,5 milioni di anni fa, contemporaneamente all'emergere di Homo erectus in Asia. (Fonte: The Conversation)

Cocktail di Tossine Uniche

I veleni dei serpenti sono combinazioni proteiche complesse usate principalmente nella ricerca di cibo per incapacitare efficacemente le prede. Sebbene i serpenti impieghino il loro veleno in difesa personale, come nel caso dei morsi di serpente agli esseri umani, la maggior parte delle evidenze suggerisce che la composizione del veleno si sia sviluppata per la ricerca di cibo piuttosto che per la difesa.

Il veleno dei serpenti a denti fissi frontali, come i cobra, provoca paralisi. Questo è dovuto a un eccesso di tossine neurotossiche a tre dita, che bloccano la neurotrasmissione o gli impulsi inviati dal sistema neurologico ai muscoli della preda. D'altra parte, i cobra contengono veleni a tre dita che danneggiano le cellule piuttosto che ostacolare la neurotrasmissione. Queste sono note come citotossine.

I risultati indicano che i cobra sputatori hanno una maggiore abbondanza di una famiglia di tossine distinta denominata fosfolipasi A2 (PLA2) nel loro veleno rispetto ai cobra non sputatori. Poiché questi cobra sputano per difesa, questa è la prima indicazione di un fattore difensivo alla base dell'evoluzione del veleno dei serpenti. (Fonte: The Conversation)

Quanto lontano può sputare un cobra sputatore?

Questi serpenti rappresentano una minaccia a doppio taglio. Non solo possono iniettare veleno tramite un morso doloroso, ma possono anche sputare le loro tossine a due o tre metri di distanza. Quando lo desiderano, possono muoversi molto rapidamente. (Fonte: Natural History Museum)

Immagine da Science.Org