Un cobra est l'une des nombreuses espèces de serpents très venimeux, dont la majorité étirent les côtes du cou pour former un capuchon. Bien que le capuchon soit une caractéristique commune des cobras, tous ne sont pas liés. Les cobras peuvent être trouvés en Afrique australe jusqu'aux îles d'Asie du Sud-Est. Dans toute leur aire de répartition, de nombreuses espèces sont les préférées des charmeurs de serpents, qui les effraient en adoptant la posture de défense dressée. Mais saviez-vous comment les cobras cracheurs sont devenus ce qu'ils sont aujourd'hui ?
Les cobras cracheurs sont apparus pour la première fois dans les archives fossiles à l'époque des premiers humains. On pense que ces serpents pulvérisent du venin en réponse à la pression physique exercée sur eux par les humains lorsqu'ils étaient utilisés comme armes à projectiles.
Cette évolution aurait-elle pu être déclenchée par nos ancêtres ?
Le crachement de venin est un comportement rare observé uniquement chez quelques espèces de serpents étroitement apparentées. Néanmoins, ce système de défense contre les projectiles et la combinaison exacte de poisons qui causent plus d'agonie ont évolué trois fois séparément au sein de cette petite population.
Ce type de défense a dû être déclenché par une intense pression de sélection. Selon nous, plusieurs variables font des prédécesseurs humains l'agent le plus probablement sélectionné.
De nombreux primates peuvent tuer un serpent s'ils se sentent menacés, en utilisant fréquemment des armes à projectiles ou des outils tels que des cailloux et des bâtons. Bien qu'ils ne soient généralement pas mortels, ils peuvent causer des dommages importants. Les hominidés bipèdes, qui marchaient sur deux pattes avec leurs membres antérieurs libérés, représentaient une plus grande menace à longue distance que leurs parents à quatre pattes. Cela nécessite une défense à longue distance contre leurs ennemis serpentins, comme le crachat.
L'évolution des crachats de venin correspond à des dates importantes dans l'histoire des premiers ancêtres humains. Le crachat est apparu pour la première fois chez les cobras africains il y a environ 7 millions d'années, à peu près au même moment où les hominines se sont séparées des lignées des singes et des bonobos. Le crachat a évolué chez les cobras asiatiques il y a environ 2.5 millions d'années, parallèlement à l'émergence de l'Homo erectus en Asie. (La source: The Conversation)
Cocktails de toxines uniques
Les venins de serpent sont des combinaisons de protéines complexes largement utilisées dans la recherche de nourriture pour neutraliser efficacement les proies. Alors que les serpents déploient leur venin en légitime défense, comme dans le cas des morsures de serpent humaines, la plupart des preuves suggèrent que la composition du venin s'est développée pour la recherche de nourriture plutôt que pour la défense.
Le venin des serpents à crocs avant fixes, tels que les cobras, provoque la paralysie. Cela est dû à un excès de toxines neurotoxiques à trois doigts, qui bloquent la neurotransmission ou les impulsions envoyées du système neurologique aux muscles de la proie. D'autre part, les cobras contiennent des poisons à trois doigts qui endommagent les cellules plutôt que d'entraver la neurotransmission. Celles-ci sont connues sous le nom de cytotoxines.
Les résultats indiquent que les cobras cracheurs ont une plus grande abondance d'une famille de toxines distincte appelée phospholipase A2 (PLA2) dans leur venin que les cobras non cracheurs. Parce que ces cobras crachent pour se défendre, c'est la première indication d'un moteur défensif de l'évolution du venin de serpent. (La source: The Conversation)
À quelle distance un cobra cracheur peut-il cracher ?
Ces serpents constituent une menace à deux volets. Ils peuvent non seulement injecter du venin à travers une morsure douloureuse, mais ils peuvent également cracher leurs toxines à deux ou trois mètres. Quand ils le veulent, ils peuvent se déplacer très rapidement. (La source: Musée d'Histoire Naturelle)
Image de Science.Org