Un cobra è una delle numerose specie di serpenti altamente velenosi, la maggior parte dei quali allunga le costole del collo per formare un cappuccio. Sebbene il cappuccio sia una caratteristica comune dei cobra, non tutti sono collegati. I cobra possono essere trovati nell'Africa meridionale fino alle isole del sud-est asiatico. In tutto il loro areale, molte specie sono le preferite dagli incantatori di serpenti, che li spaventano facendoli adottare la posizione di difesa alzata. Ma sapevi come i cobra sputatori sono diventati quello che sono oggi?
I cobra sputatori sono apparsi per la prima volta nella documentazione sui fossili all'epoca dei primi umani. Si ritiene che questi serpenti spruzzano veleno in risposta alla pressione fisica applicata su di loro dagli esseri umani quando venivano usati come armi a proiettili.
Questa evoluzione potrebbe essere stata innescata dai nostri antenati?
Lo sputare veleno è un comportamento raro osservato solo in alcune specie di serpenti strettamente imparentate. Tuttavia, questo sistema di difesa dai proiettili e l'esatta combinazione di veleni che causa più agonia si sono evoluti tre volte separatamente all'interno di questa piccola popolazione.
Questo tipo di difesa deve essere stata innescata da un'intensa pressione selettiva. Riteniamo che diverse variabili rendano i predecessori umani l'agente selezionato più probabile.
Molti primati possono uccidere un serpente se si sentono minacciati, utilizzando spesso armi a proiettili o strumenti come sassi e bastoncini. Sebbene di solito non siano letali, possono causare danni significativi. Gli ominidi bipedi, che camminavano su due gambe con gli arti anteriori liberati, rappresentavano una minaccia a lunga distanza più grande dei loro parenti a quattro zampe. Ciò richiede una difesa a lunga distanza dai loro nemici serpentini, come sputare.
L'evoluzione dello sputare veleno corrisponde a date importanti nella storia dei primi antenati umani. Lo sputare è apparso per la prima volta nei cobra africani circa 7 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli ominidi si separavano dai lignaggi delle scimmie e dei bonobo. Lo sputare si è evoluto nei cobra asiatici circa 2.5 milioni di anni fa, in concomitanza con l'emergere dell'Homo erectus in Asia. (Fonte: The Conversation)
Cocktail di tossine unici
I veleni di serpente sono complesse combinazioni di proteine ampiamente utilizzate nel foraggiamento per inabilitare la preda in modo efficace. Mentre i serpenti dispiegano il loro veleno per autodifesa, come nel caso dei morsi di serpente umani, la maggior parte delle prove suggerisce che la composizione del veleno si sia sviluppata per il foraggiamento piuttosto che per la difesa.
Il veleno dei serpenti con le zanne anteriori fisse, come i cobra, provoca la paralisi. Ciò è dovuto a un eccesso di tossine neurotossiche a tre dita, che bloccano la neurotrasmissione o gli impulsi inviati dal sistema neurologico ai muscoli della preda. D'altra parte, i Cobra contengono veleni a tre dita che danneggiano le cellule piuttosto che ostacolare la neurotrasmissione. Questi sono conosciuti come citotossine.
I risultati indicano che i cobra sputatori hanno un'abbondanza maggiore di una famiglia di tossine distinta chiamata fosfolipasi A2 (PLA2) nel loro veleno rispetto ai cobra non sputatori. Poiché questi cobra sputano per difendersi, questa è la prima indicazione di un motore difensivo dell'evoluzione del veleno di serpente. (Fonte: The Conversation)
Quanto lontano può sputare un cobra sputato?
Questi serpenti forniscono una doppia minaccia. Non solo possono iniettare veleno attraverso un morso doloroso, ma possono anche sputare le tossine a due o tre metri di distanza. Quando vogliono, possono muoversi molto rapidamente. (Fonte: Museo di Storia Naturale)
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