La malattia della mucca pazza iniziò a diffondersi tra i branchi britannici a metà degli anni ’70. La malattia cominciò a piccare nel 1993 con circa 1.000 casi a settimana. Entro il 1996 fu rilevata negli esseri umani la variante della malattia di Creutzfeldt‑Jakob, o vCJD, e fu collegata all’epidemia. Ma sapevi che non è stato un virus o un batterio a diffonderla?

La malattia della mucca pazza non si trasmette tramite un virus o un batterio. Si diffonde a causa di una proteina mal ripiegata chiamata prione. Quando il prione entra in contatto con proteine normali dello stesso tipo, queste si ripiegano erroneamente e provocano una reazione.

Che cos’è la malattia della mucca pazza?

La malattia della mucca pazza, o Encefalopatia spongiforme bovina (BSE), è una malattia neurodegenerativa incurabile che colpisce il bestiame. Si ritiene che la BSE sia causata da una proteina mal ripiegata chiamata prione. Si crede che il bestiame infetto sia stato alimentato con un mangime a base di carne e ossa (MBM) contenente i resti di bovini o altri animali che hanno sviluppato spontaneamente la malattia.

Le ricerche mostrano che la prima probabile infezione di BSE si è verificata negli anni ’70. Tuttavia, la malattia è stata identificata solo nel 1986. L’epizoozia di BSE nel Regno Unito ha raggiunto un picco storico a gennaio 1993, con quasi 1.000 nuovi casi ogni settimana. (Fonte: CDC)

Quali sono i segni della malattia della mucca pazza?

A causa del lungo periodo di incubazione, i segni della malattia della mucca pazza non si manifestano immediatamente. Tuttavia, alcune mucche presentano un’andatura anomala, cambiamenti nel comportamento, iper‑reattività a certi stimoli o tremori.

L’atassia degli arti posteriori di solito influisce sull’andatura dell’animale e spesso si manifesta quando si perde il controllo muscolare. Questo porta a una scarsa coordinazione e equilibrio. D’altra parte, i cambiamenti comportamentali includono aggressività, ansia, frenesia o semplicemente un cambiamento generale del temperamento.

In aggiunta, sono stati osservati segni non specifici, come perdita di peso, diminuzione della produzione di latte, infezioni auricolari, digrignamento dei denti e zoppia. (Fonte: CDC)

La malattia della mucca pazza può diffondersi agli esseri umani?

L’agente può essere trasmesso all’uomo quando il cibo consumato è contaminato. Si ritiene che la trasmissione all’uomo provochi la variante della malattia di Creutzfeldt‑Jakob, o vCJD.

Dal 1996, 230 persone sono state infettate da vCJD. La maggior parte dei casi è stata identificata nel Regno Unito e in altri paesi europei. Sebbene la malattia della mucca pazza sia rara negli Stati Uniti, sono stati segnalati 4 casi. Gli ultimi 10 casi sono stati identificati nel 1996. (Fonte: Johns Hopkins Medicine)

Come può essere prevenuta la malattia della mucca pazza?

Per controllare la diffusione della malattia, è stato imposto un divieto di somministrare mangimi a base di carne e ossa al bestiame. Si è registrata una significativa riduzione dei casi nei paesi in cui la malattia era diffusa. Nei paesi che non hanno avuto casi, sono stati stabiliti protocolli di importazione severi e normative sull’alimentazione.

Gli impianti di macellazione svolgono anche un ruolo fondamentale nel controllare la diffusione della malattia della mucca pazza. Organi come cervello, midollo spinale, gangli del trigemino, intestini, occhi e tonsille del bestiame identificato a rischio devono essere smaltiti secondo il protocollo. Dal 2009, negli Stati Uniti è stato introdotto un divieto più rigoroso di mangimi legati alla BSE. (Fonte: Johns Hopkins Medicine)