Un asteroide largo sei miglia chiamato Chicxlub si è schiantato nelle acque del Messico, innescando l'estinzione di massa dei dinosauri e del 70% di tutte le specie della Terra. Ma sapevi del gigantesco cratere creato dall'asteroide?
L'impatto dell'asteroide che ha spazzato via i dinosauri ha incendiato il 70% delle foreste del mondo, ha provocato tsunami alti fino a 300 piedi e ha espulso 25 trilioni di tonnellate metriche di detriti nell'atmosfera, riducendo la luce solare fino al 90% per un decennio.
L'asteroide che uccise i dinosauri
Il fisico vincitore del Premio Nobel Luis Walter Alvarez e suo figlio geologo Walter pubblicarono nel 1980 una teoria secondo cui un gigantesco asteroide che collidette con la Terra causò uno strato storico di argilla ricca di iridio. La devastazione immediata nelle vicinanze e gli effetti secondari diffusi di un impatto asteroidale furono le ragioni dell'estinzione dei dinosauri.
Gli asteroidi sono grandi corpi rocciosi che orbitano attorno al Sole. Vanno da pochi metri a centinaia di metri di dimensione. Una meteora è un frammento di asteroide che sopravvive al suo impatto sulla Terra.
L'ipotesi Alvarez fu inizialmente controversa, ma ora è la teoria più ampiamente accettata per l'estinzione del Mesozoico.
Un impatto asteroidale è supportato da solide evidenze perché abbiamo identificato il cratere. È ora in gran parte sepolto sul fondale marino al largo della costa del Messico. Ha la stessa età dell'estinzione dei dinosauri non aviani, che può essere tracciata nel record roccioso in tutto il mondo
Luis Walter Alvarez, Fisico Vincitore del Premio Nobel
Il sito dell'impatto, il cratere Chicxulub, si trova nella penisola dello Yucatán in Messico. Si pensava che l'asteroide fosse largo tra i 10 e i 15 chilometri, ma la velocità della sua collisione ha creato un cratere molto più grande, di 150 chilometri di diametro – il secondo cratere più grande del pianeta.
Enormi onde di marea si sono abbattute su parti del continente americano a causa dell'impatto che ha ucciso i dinosauri, lanciando grandi quantità di detriti nell'aria. Ci sono anche prove di incendi significativi di quel periodo. Per molto tempo si è ritenuto che i dinosauri non aviani si siano estinti 65 milioni di anni fa.
Ci sono molte discussioni sul reale meccanismo di estinzione e sulla durata di quel periodo. Ci sono ancora molte incognite. Ma è stato un evento enorme che ha colpito tutta la vita sulla Terra, dai microrganismi fino ai dinosauri
Luis Walter Alvarez, Fisico Vincitore del Premio Nobel
(Fonte: Natural History Museum)
Come ha influito il cambiamento climatico globale sulla loro estinzione?
L'asteroide non può essere ritenuto interamente responsabile. La Terra stava subendo un cambiamento climatico al momento dell'impatto. Questo rendeva la vita sul nostro pianeta più difficile.
C'era una notevole attività vulcanica in quella che oggi è l'India centrale, che, non correlata all'impatto dell'asteroide, stava causando i propri problemi. L'emersione di lava risultante è ora conosciuta come le Trappole del Deccan.
Per due milioni di anni c'è stata una enorme attività vulcanica, che immetteva gas nell'atmosfera e aveva un impatto significativo sul clima globale. C'erano anche cambiamenti a lungo termine. I continenti si stavano spostando e separando l'uno dall'altro, creando oceani più grandi, il che ha modificato i modelli oceanici e atmosferici in tutto il mondo. Questo ha anche avuto un forte effetto sul clima e sulla vegetazione.
Luis Walter Alvarez, fisico premiato con il Nobel
Gli ultimi dinosauri non aviani vivevano durante un periodo di cambiamento ambientale, alcuni dei quali erano iniziati milioni di anni prima della loro estinzione. L'asteroide ha inflitto il colpo di grazia. (Fonte: Natural History Museum)
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