Probabilmente hai sentito parlare della malattia del sonno africana che è causata da parassiti microscopici trasmessi dalle mosche tsetse. Ma hai sentito parlare della malattia del sonno che ha provocato un'epidemia in Europa e negli Stati Uniti dopo la guerra?
L'encefalite letargica era una malattia che attaccava il cervello. Le vittime rimanevano letteralmente senza parole e immobili. Circa 500.000 morirono o rimasero incapaci a causa sua. Non c'è ricorrenza dell'epidemia, ma ci sono casi isolati.
Cosa ha causato l'Encefalite letargica?
A differenza della maggior parte delle malattie che hanno provocato epidemie e pandemie, la causa dell'Encefalite letargica è sconosciuta. Fu descritta per la prima volta dal dott. Constantin von Economo e dal dott. Jean‑René Cruchet nel 1917. Economo riuscì a identificare il modello unico di danno tra i cervelli dei pazienti deceduti. Diede alla malattia il suo nome.
Durante l'inverno del 1916‑1917 la malattia comparve a Vienna; nei tre anni successivi iniziò a diffondersi in tutta Europa. La comunicazione sulla malattia era lenta a causa della variabilità dei sintomi da individuo a individuo. Inoltre, diffondere informazioni durante la guerra era piuttosto difficile.
Il numero esatto di individui colpiti dalla malattia è sconosciuto. Alcuni sopravvissuti non sono tornati al loro stato pre‑morbidio.
Nonostante non vi sia una ricorrenza dell'epidemia, ci sono casi isolati della malattia che vengono diagnosticati e trattati con la medicina moderna. (Fonte: Oxford Academic)
Quali sono i segni e i sintomi della malattia?
La malattia è caratterizzata dai seguenti sintomi:
- Febbre alta
- Mal di gola
- Letargia
- Visione doppia
- Risposta fisica e mentale ritardata
- Inversione del sonno
- Catatonia
- Movimenti oculari anomali
- Dolori muscolari
- Tremori
- Rigidità del collo
- Psicosi
Come è stata trasmessa la malattia?
Poiché nessuno conosce l'origine reale dell'Encefalite letargica, è difficile determinare come sia stata trasmessa. Sono state proposte molte teorie sulla sua trasmissione, ma spesso erano in conflitto o mancavano di prove empiriche.
Ci fu un incidente in cui 12 donne su 21 della Derby and Derbyshire Rescue and Training Home for Girls furono colpite dalla malattia. Sei di loro morirono entro 10 giorni dall'esordio. Questo portò l'epidemiologo, dott. Salsbury MacNalty, a pensare che la malattia fosse trasmessa da persona a persona.
Casi come quello della scuola di Derby suggerivano che la malattia fosse contagiosa. Tuttavia, ciò è stato smentito da altri casi in cui un membro della famiglia aveva contratto la malattia, ma il resto della famiglia non l’ha contratta nonostante vivessero in un piccolo appartamento. (Fonte: Oxford Academic)
Qual è il trattamento moderno per Encephalitis lethargica?
Per i casi diagnosticati oggi, l'approccio al trattamento di Encephalitis lethargica include terapia immunomodulante e trattamento per sintomi specifici.
Un trattamento coerente ed efficace per la malattia è nelle fasi iniziali di sperimentazione. Alcuni pazienti ricevono una dose di steroidi, e ciò mostra risultati promettenti. Altre opzioni terapeutiche includono l'uso di Levodopa e altri farmaci anti‑Parkinson, ma i miglioramenti sembrano essere brevi e incoerenti. (Fonte: Oxford Academic)
Quanti casi di Encephalitis lethargica si osservano ai giorni nostri?
Ci sono stati 80 segnalazioni di Encephalitis lethargica dal 1940. La diagnosi di questi casi si basava esclusivamente sui criteri del Dr. Economo del 1929. Entro il 1987, Howard e Lees proposero nuovi criteri per diagnosticare la malattia, che includevano crisi oculogiriche. (Fonte: Oxford Academic)
