Nel corso della storia, abbiamo sentito parlare dei computer umani assunti dalla NASA per eseguire calcoli per i lanci di razzi e simili. Ma sapevi chi è stato uno dei più straordinari computer umani della storia?

Shakuntala Devi, anche conosciuta come il computer umano dell'India, calcolò la radice 23esima di un numero di 201 cifre in 50 secondi. La risposta fu verificata dal computer UNIVAC 1101 presso l'Ufficio Standard degli Stati Uniti.

Chi è Shakuntala Devi?

Shakuntala Devi è nata il 4 novembre 1929 a Bangalore. Suo padre lavorava in un circo come artista del trapezio, domatore di leoni, mago e camminatore sul filo. Scoprì la sua capacità di memorizzare numeri quando aveva appena tre anni, mentre le insegnava un trucco di carte. Suo padre lasciò il circo e la portò in giro per mostrare le sue abilità matematiche. Entro il 1944 si trasferirono a Londra.

Devi viaggiò in diversi paesi e dimostrò il suo talento. Fece tournée in Europa per tutto il decennio del 1950 e nel 1976 si trovò negli Stati Uniti per essere studiata da Arthur Jensen. Jensen la mise alla prova con diversi compiti, inclusi il calcolo di numeri grandi. 

Devi lavorò duramente per rendere i calcoli numerici più facili da comprendere per gli studenti. Negli ultimi anni scrisse diversi libri, tra cui romanzi e testi su matematica, enigmi e astrologia. Scrisse The World of Homosexuals, considerato il primo studio sull'omosessualità in India. Vedeva l'omosessualità in modo positivo ed è considerata una pioniera nel campo. 

Devi fu ricoverata in un ospedale di Bangalore nell'aprile 2013 con gravi problemi respiratori. Nei due settimane successive sviluppò problemi cardiaci e renali. Il 21 aprile 2013 morì in ospedale. All'epoca aveva 83 anni. Era una popolare calcolatrice mentale indiana e scrittrice nota come l'Human-Computer. Le sue capacità le valsero un posto nell'edizione del 1982 del The Guinness Book of World Records. 

Anche se Devi stabilì il record mondiale il 18 giugno 1980 al Imperial College di Londra, il certificato fu assegnato postumo il 30 luglio 2020. Devi era una bambina dotata che dimostrò le sue capacità aritmetiche all'Università di Mysore nonostante non avesse un'istruzione formale. (Fonte: New York Times)

Come ha dimostrato la sua capacità di calcolo al mondo?

A Devi furono proposti problemi come il calcolo della radice cubica di 61,629,875 e della radice settima di 170,859,375. Jensen riportò che Devi risolse i suddetti problemi prima che Jensen potesse annotarli nel suo quaderno. I risultati di Jensen furono pubblicati sulla rivista accademica Intelligence nel 1990.

Ha dimostrato la moltiplicazione di due numeri a 13 cifre il 18 giugno 1980 – 7,686,369,774,870 x 2,465,099,745,779. Il Dipartimento di Informatica dell'Imperial College London ha scelto questi numeri a caso. In 28 secondi, ha risposto correttamente 18,947,668,177,995,426,462,773,730. Questo evento è stato inserito nel Guinness Book of World Records nel 1982. Nel suo libro del 1977 Figuring: The Joy of Numbers, Shakuntala Devi ha descritto molti dei metodi che ha usato per eseguire calcoli mentali.

Il risultato è di gran lunga superiore a qualsiasi cosa precedentemente riportata, e può essere descritto solo come incredibile.

Steven Smith, Scrittore

(Fonte: New York Times)