La longitudine è una misura di quanto sei a est o a ovest di Greenwich, Londra, Inghilterra, dove il meridiano principale è una linea immaginaria nord‑sud appositamente definita che attraversa i poli geografici di Greenwich. La longitudine è misurata in gradi a est e a ovest del meridiano principale. Ma sai qual è il contributo di John Harrison al problema della longitudine? 

Il governo britannico promise £20.000 nel 1714 per risolvere il problema della longitudine, che aveva provocato migliaia di morti a causa della scarsa localizzazione delle navi. John Harrison, un carpentiere, trascorse 40 anni a perfezionare l'orologio, che perse solo 39,2 secondi in un viaggio di 47 giorni.

Chi è John Harrison? 

John Harrison era un orologiaio autodidatta che lavorava come carpentiere. Creò una serie di fantastici orologi da parete di precisione a metà degli anni 1720. Questi orologi avevano una precisione mensile di un secondo, notevolmente superiore a qualsiasi altro orologio dell'epoca.

Dopo sette anni di esperimenti, Harrison inventò il cronometro marino nel 1735, un dispositivo di cronometraggio alimentato dal movimento di una nave anziché dalla gravità. Era così preciso che i marinai potevano usarlo come standard di tempo portatile, confrontando l'ora locale con il Tempo Medio di Greenwich per calcolare la longitudine o la posizione est‑ovest sulla Terra.

Harrison mirava a creare un orologio portatile che potesse mantenere il tempo entro tre secondi al giorno per risolvere il problema della longitudine. Questo lo avrebbe reso molto più preciso anche rispetto agli orologi più costosi dell'epoca. (Fonte: Royal Museums Greenwich) 

È il momento di lasciare un’eredità

Harrison propose che, invece di affidarsi esclusivamente alla posizione delle stelle, si potesse navigare la longitudine indicando l'ora. Harrison ragionò che mantenere un'ora standard in mare e confrontarla con l'ora del luogo in cui ci si trova sul globo poteva essere usata per calcolare la longitudine.

Nel perseguire questa teoria, Harrison iniziò a lavorare nel 1727 allo sviluppo di un orologio che potesse “rimanere preciso mentre veniva scosso e girato in mare aperto.” Avendo già consolidato la sua reputazione di orologiaio affidabile, l'inventore trascorse i successivi sette anni a sviluppare l'orologio H1, interamente realizzato in legno.

L'orologio H1 di Harrison è la storia di come finalmente ebbe l'opportunità di provarlo in mare dopo averlo testato su corpi d'acqua più piccoli, come i fiumi. Nonostante le difficoltà dell'equipaggio all'inizio del viaggio, l'orologio funzionò perfettamente. Come testimonianza della sua invenzione, Harrison salvò la nave, che si era deviata di oltre 60 miglia dalla rotta.

Sebbene l’invenzione di Harrison fosse inizialmente utile, gli chiesero di creare una versione più accurata del dispositivo quando la presentò al Parlamento britannico e al loro Board of Longitude.

Harrison trascorse i successivi 19 anni perfezionando il suo secondo progetto di cronometro, determinato a realizzare un’invenzione più precisa.

Nel 1751, gli sforzi di Harrison si completarono. Creò una versione in miniatura del suo lavoro di una vita che assomigliava a un piccolo orologio da tasca. Dopo che Harrison fece portare il dispositivo da suo figlio durante un viaggio in Giamaica, un capitano di nave offrì di comprarlo sul posto. L’inventore fu infine compensato per i suoi anni di lavoro dal Board of Longitude. (Fonte: Royal Museums Greenwich)