La malaria è endemica nelle regioni tropicali e di solito si contrae tramite la puntura della zanzara femmina Anopheles. All'inizio del ventesimo secolo non esistevano trattamenti per la malattia. Ma lo sapevi che la cura per la malaria è stata sviluppata all'inizio degli anni settanta?
Una chimica farmaceutica cinese, Tu Youyou, ha scoperto l'artemisinina e la diidrossiartemisinina, sostanze usate per trattare la malaria. La sua scoperta è stata una svolta nell'industria della medicina tropicale del XX secolo.
Chi è Tu Youyou?
Tu Youyou è nata il 30 dicembre 1930 a Ningbo, una città sulla costa orientale della Cina. Era l'unica figlia di un banchiere e di una casalinga. La famiglia di Youyou considerava l'istruzione la loro massima priorità, permettendole di frequentare le migliori scuole della zona. Youyou ha frequentato scuole private a Ningbo.
Youyou contrasse la tubercolosi quando aveva sedici anni, il che le fece perdere la scuola per due anni. Questa esperienza la portò a decidere cosa voleva intraprendere al termine degli studi. Voleva acquisire competenze mediche per mantenersi in salute e curare gli altri. Ha frequentato la Scuola di Medicina dell'Università di Pechino dopo essere stata accettata dal Dipartimento di Farmacia.
Quando Youyou era al suo secondo anno di formazione universitaria, la scuola di medicina dell'Università di Pechino formò una scuola indipendente che divenne il Beijing Medical College. Gli studi medici dell'epoca stavano migliorando notevolmente, con professori che avevano ricevuto un'istruzione e titoli avanzati nei paesi occidentali.
La grande dottoressa apprese competenze che avrebbe potuto utilizzare in futuro, come la classificazione e l'identificazione delle piante medicinali, l'estrazione dei principi attivi da esse, l'uso del solvente corretto nell'estrazione e, soprattutto, lo studio e la determinazione delle strutture chimiche dei principi attivi isolati.
Al termine degli studi, Youyou fu assegnata a lavorare presso l'Istituto di Materia Medica Cinese della nuova Accademia di Medicina Tradizionale Cinese sotto il Ministero della Salute della Cina. La sua prima ricerca riguardò Lobelia chinensis, un'erba comunemente prescritta nella medicina tradizionale cinese per trattare la schistosomiasi, una malattia causata dal verme piatto Schistosoma.
Successivamente completò un altro studio su Radix stellariae prima di partecipare a un programma di formazione a tempo pieno sotto il Ministero della Salute. Il programma comprendeva un background medico occidentale, introducendo Youyou alle tecniche moderne. (Fonte: Premio Nobel)
Youyou ha continuato la sua carriera nella medicina, ricevendo premi prestigiosi come il Lasker‑DeBakey Clinical Medical Research Award nel 2011 e il tanto ambito premio Nobel per la fisiologia o la medicina. È la prima donna cinese a ricevere un premio Nobel in qualsiasi categoria. (Fonte: The Hindu)
Curare la malaria
Nel 1967, il Vietnam del Nord chiese l’aiuto della Cina durante la guerra del Vietnam. La malaria colpiva gravemente i soldati vietnamiti. Youyou fu nominata a guidare il segreto Progetto 523, uno sforzo per scoprire un trattamento per la malaria. Youyou e il suo team esaminarono la antica letteratura medica cinese.
Il loro compito era identificare piante con valore medicinale e determinare quali potessero aiutare a eliminare i parassiti Plasmodium responsabili della malaria. Il team perfezionò con successo il processo di estrazione e isolamento di un estratto non tossico da artemisia dolce che eliminò efficacemente i parassiti Plasmodium nel 1971, testandolo su topi e scimmie.
Un anno dopo, il team isolò con successo il composto attivo negli estratti, chiamato artemisinina. Youyou e altri due colleghi lo testarono prima su se stessi, poi su 21 pazienti nella provincia di Hainan. Tutti si ripresero.
I suoi sforzi portarono alla creazione con successo della cura contro la malaria. È stata utilizzata a livello globale e ha salvato milioni di persone dalla malattia trasmessa dalle zanzare. (Fonte: The Hindu)
