Ad agosto 1966, Robert McNamara si trovò davanti a una folla e annunciò che l'esercito degli Stati Uniti avrebbe iniziato ad accettare uomini che in precedenza aveva ritenuto inadatti al servizio. Lo presentò come un atto di generosità – un modo per “salvare” i poveri “primi” della nazione per carriere militari produttive e, successivamente, per ruoli produttivi nella società. Il programma si chiamava Progetto 100.000, dal numero di uomini che prevedeva di reclutare nel suo primo anno.[1]

Al momento della sua conclusione, a dicembre 1971, tra 320.000 e 354.000 uomini erano stati arruolati nel programma. La maggior parte di loro fu inviata in Vietnam. Morirono a un tasso tre volte superiore a quello degli altri soldati americani impegnati nella stessa guerra.[2]

Il test che hanno fallito

Ogni potenziale recluta dell'esercito statunitense sostiene il Test di Qualificazione delle Forze Armate, un esame standardizzato che misura le capacità di base – lettura, aritmetica, ragionamento spaziale, comprensione meccanica. I punteggi sono raggruppati in categorie. La Categoria I è la più alta. La Categoria V è la più bassa. Prima del Progetto 100.000, chi otteneva un punteggio nella Categoria IV (dal 10° al 30° percentile) o inferiore veniva respinto. Venivano considerati incapaci di funzionare in sicurezza in un ambiente militare.[3]

McNamara abbassò la soglia al 10° percentile. In alcuni casi, addirittura più in basso.[4]

Gli uomini che entrarono furono ufficialmente designati “Uomini dei Nuovi Standard”. I loro compagni soldati avevano altri nomi per loro. “I moroni di McNamara”. “Gli inadeguati di McNamara”. Il “Corpo dei Moroni”.[2]

Uomini che non sapevano allacciarsi le scarpe

Hamilton Gregory era un militare che ha vissuto in prima persona il programma. In seguito scrisse il resoconto definitivo, La follia di McNamara: L'uso di truppe a basso QI nella guerra del Vietnam, pubblicato nel 2015. Ciò che ha documentato è difficile da leggere.[2]

Molti di questi uomini erano funzionalmente analfabeti. Non riuscivano a leggere la documentazione che firmavano al momento dell'arruolamento. Alcuni non capivano nemmeno di essersi arruolati per il servizio militare. I compagni soldati dovevano aiutarli ad allacciarsi gli stivali, a rifare i letti, a scrivere lettere a casa. Non sapevano leggere le mappe né seguire gli ordini scritti. Alcuni avevano disabilità mentali così gravi da dover essere collocati in strutture di assistenza, non in zone di combattimento.[2]

Il presidente Lyndon Johnson, che sosteneva il programma nell'ambito della sua agenda di Lotta alla Povertà, si riferiva privatamente a questi reclutati come “compagni di seconda classe”.[5]

Eppure: una volta arruolati, i soldati del Progetto 100.000 venivano sottoposti allo stesso addestramento di tutti gli altri. L'esercito non prevedeva alcuna sistemazione. Questo faceva parte del progetto – fare altrimenti, sostenevano i funzionari del Pentagono, avrebbe invalidato l'esperimento. Perché è proprio quello che era: un esperimento, con rapporti mensili anonimizzati presentati sul “progresso” di ciascun uomo.[3]

Carne da cannone per progetto

I risultati erano prevedibili. Gli uomini del Progetto 100,000 non potevano qualificarsi per l'addestramento tecnico – quello che teneva i soldati lontani dalle linee del fronte. Così furono indirizzati all'infanteria, a ruoli di combattimento, nella giungla. Furono riassegnati undici volte più spesso dei loro pari. Richiedevano un addestramento di recupero a un tasso da sette a nove volte superiore al normale.[6]

Morirono a un tasso tre volte superiore a quello delle altre truppe americane in Vietnam.[2]

Si stima che 5,478 uomini del Progetto 100,000 siano stati uccisi in azione. Circa 20,000 in più sono stati feriti.[2] Myra MacPherson, recensendo le memorie di McNamara per il Washington Monthly nel 1995, scrisse che il programma “offriva un biglietto di sola andata per il Vietnam, dove questi uomini combattevano e morivano in numeri sproporzionati” – fornendo “la carne da cannone necessaria per aiutare a eludere l'orrore politico di eliminare le esenzioni studentesche o chiamare le riserve”.[7]

Questa è l'aritmetica silenziosa del Progetto 100,000. Inviando uomini che avevano ottenuto i percentili più bassi in un test di attitudine di base, il Pentagono poteva evitare di arruolare studenti universitari – uomini le cui famiglie avevano influenza politica, le cui morti avrebbero generato indignazione. Gli uomini del Corpo dei Moroni non avevano tale protezione.

Dopo la guerra

Per i sopravvissuti, il servizio militare non ha fornito nulla di ciò che McNamara aveva promesso. Uno studio del 1989 sponsorizzato dal Dipartimento della Difesa ha scoperto che i veterani del Progetto 100,000 guadagnavano tra $5,000 e $7,000 in meno all'anno rispetto a uomini comparabili che non avevano mai servito. Avevano più probabilità di essere disoccupati. Più probabilità di essere divorziati. Meno probabilità di possedere un'impresa. Avevano un livello di istruzione inferiore rispetto ai loro coetanei civili – l'opposto di ciò che il programma doveva conseguire.[3]

Il Tenente di prima classe Herb DeBose, che servì in Vietnam, ricordò più tardi: “Molti sotto di me non erano neanche al livello di quinta elementare. Ho scoperto che non sapevano leggere. Nessuna abilità prima, nessuna abilità dopo. L'esercito doveva insegnare loro un mestiere in qualcosa – solo che non lo fece”.[7]

McNamara non si è mai scusato pubblicamente per il programma. Nel suo memoir del 1995, In Retrospect, ha espresso rimorso per il Vietnam in generale ma non ha affrontato il Progetto 100,000 in modo significativo. Kelly Greenhill, scrivendo per il New York Times nel 2006, ha pronunciato il verdetto più semplice: “Il Progetto 100,000 è stato un esperimento fallito. Si è rivelato una distrazione per l'esercito e di poco beneficio per gli uomini che era stato creato per aiutare”.[6]

Ma “esperimento fallito” implica che il successo fosse possibile. Che ci fosse una qualche versione di questa idea che avrebbe potuto funzionare – un modo per inviare uomini analfabeti con disabilità cognitive in una zona di guerra e farla andare bene. Il fallimento non era nell'esecuzione. Era nel presupposto. McNamara ha mascherato una carenza di manodopera come filantropia, e 354,000 uomini ne hanno pagato il prezzo.

Fonti

  1. Progetto 100.000: Programma di Nuovi Standard - RAND Corporation
  2. La Follia di McNamara: L'uso di truppe a basso QI nella guerra del Vietnam - Hamilton Gregory (lezione del 2016)
  3. Effetti dell'esperienza militare sulle vite post‑servizio dei reclutati a bassa attitudine - Laurence et al. (1989)
  4. Rifornire la Riserva - TIME Magazine (1966)
  5. Progetto 100.000 - Wikipedia
  6. Non semplificare l'esercito - Kelly M. Greenhill, The New York Times (2006)
  7. I 'Altri' crimini di McNamara - Myra MacPherson, Washington Monthly (1995)