Più di 26.000 tazze di caffè vengono consumate ogni secondo in tutto il mondo. Alcuni dei bevitori potrebbero essere interessati al sapore, ma la maggior parte lo usa per introdurre caffeina nei loro sistemi. Ma sapevi che la caffeina si è evoluta?

Mentre la caffeina è prodotta sia dalle piante di tè che da quelle di caffè, questa caratteristica si è evoluta indipendentemente, implicando che la produzione di caffeina si è evoluta almeno due volte.

Che cos'è la caffeina?

La caffeina è una sostanza chimica naturale con proprietà stimolanti. È presente nel caffè, nel tè, nella cola, nel cacao, nel guaranà, nella yerba mate e in più di 60 altre cose.

La caffeina stimola il sistema nervoso centrale, il cuore, i muscoli e i centri di controllo della pressione sanguigna. La caffeina può aumentare la pressione sanguigna, ma potrebbe non avere questo effetto nelle persone che la consumano frequentemente. La caffeina può anche funzionare come una “pillola d'acqua”, aumentando il flusso urinario.

La caffeina è comunemente usata per migliorare la vigilanza mentale, mal di testa, emicranie, performance atletica, memoria e obesità. È anche usata per trattare asma, calcoli alla colecisti, ADHD, bassa pressione sanguigna, depressione e varie altre condizioni, ma la maggior parte di questi usi non è supportata scientificamente.

I prodotti a base di caffeina altamente concentrati o in forma pura rappresentano un rischio per la salute. Le persone possono facilmente assumere dosi troppo alte per errore. È illegale negli Stati Uniti vendere questi prodotti all'ingrosso ai consumatori. La National Collegiate Athletic Association (NCAA) ha permesso il consumo di caffeina entro limiti. Le concentrazioni urinarie superiori a 15 mcg/mL non sono consentite. (Fonte: Web MD)

Diverso insieme di geni nella caffeina

Numerosi esempi di cose simili si sono evoluti in due modi completamente diversi sulla Terra. L'intelligenza degli uccelli si è evoluta indipendentemente dall'intelligenza dei mammiferi, anche se entrambi possono raggiungere risultati simili. Allo stesso modo, sembra che la caffeina si sia evoluta due volte sul pianeta, una volta nel tè e una volta nel caffè. Il rilascio del genoma del caffè ha portato a questa scoperta. Gli scienziati hanno scoperto che il caffè utilizza un insieme completamente diverso di geni rispetto al tè per produrre lo stesso effetto straordinario.

Le piante di caffè occupano un'area di 110 miliardi di metri quadrati, ovvero 1 trilione di piedi quadrati. Ogni giorno vengono consumate circa 2 miliardi di tazze di caffè. Si pensa che la caffeina si sia evoluta nel caffè per aiutare a proteggere la pianta dai predatori e per favorire l'impollinazione. Quando le foglie di caffè, che contengono la maggior quantità di caffeina, cadono a terra, aiutano in realtà ad avvelenare il terreno contro altre specie invasive di piante. Inoltre, una volta che gli impollinatori assaggiano la caffeina, tendono a tornare per averne di più, il che, secondo Victor Albert, scienziato del genoma all'Università di Buffalo, “è esattamente quello che fa a noi.”

Quando il team ha cercato le famiglie geniche che distinguono il caffè dalle altre piante, quelle che producono caffeina hanno dominato la lista. I geni codificano enzimi metiltransferasi, che trasformano una molecola di xantiosina in caffeina aggiungendo gruppi chimici metilici in tre passaggi. Nel frattempo, tè e cacao producono caffeina usando metiltransferasi diverse da quelle identificate dal team nella robusta. Questo suggerisce che la capacità di produrre caffeina si sia evoluta almeno due volte, nell'antenato delle piante di caffè e in un antenato comune di tè e cacao.

Ewen Callaway

Approfondire la conoscenza del genoma del caffè potrebbe consentire ai ricercatori di comprendere meglio come la bevanda può combattere varie malattie e adattarsi ai cambiamenti climatici. Inoltre, se gli scienziati riusciranno a capire come la caffeina viene prodotta nel caffè, sarà possibile coltivare piante prive di caffeina invece del metodo chimico di decaffeinazione attualmente impiegato, risultando in una tazza di decaffeinato molto più saporita. (Fonte: Futurism)

Immagine da CBS News