Williamina Paton Stevens Fleming contribuì allo sviluppo di un sistema standard di designazione stellare e catalogò migliaia di stelle e altri fenomeni astronomici. Fleming è più nota per aver scoperto la Nebulosa Testa di Cavallo nel 1888. Ma sai come è stata assunta Williamina Fleming?

Negli anni 1880, il direttore dell'Osservatorio di Harvard era insoddisfatto del suo personale e diceva: “La mia domestica scozzese potrebbe fare di meglio!” Così assunse la sua domestica scozzese. Per decenni, Williamina Fleming guidò un team che classificò decine di migliaia di stelle e scoprì nane bianche e la Nebulosa Testa di Cavallo.

Williamina Fleming al lavoro a Harvard

Charles Pickering la assunse come copista e calcolatrice a tempo pieno, il termine allora usato per indicare chi analizzava i dati, all'Osservatorio nel 1881. Aveva appena avviato un ampio programma di fotografia celeste. Il lavoro di Williamina consisteva nell'ispezionare le lastre fotografiche per gli spettri e la scomposizione della luce delle stelle.

Williamina impressionò il Professor Pickering, che la assunse per svolgere lavori d'ufficio all'Osservatorio nel 1881. L'Osservatorio ricevette finanziamenti nel 1886 per iniziare a fotografare e catalogare le stelle.  Il risultato fu un'enorme attività di elaborazione e organizzazione dei dati. Questo fu svolto principalmente da Williamina, che era responsabile di molte donne assunte per eseguire i calcoli ripetitivi. Il contributo più significativo di Williamina fu lo sviluppo di un sistema di classificazione delle stelle basato sui loro spettri. Sebbene il suo sistema di classificazione sia stato migliorato e sviluppato, le sue radici risalgono al lavoro di Williamina. (Source: Sci Hi Blog) 

Gli spettri e Williamina Fleming

Dopo un po' di tempo sul campo, Williamina Stevens Fleming fu incaricata di supervisionare l'esame originale delle lastre fotografiche, la loro cura e conservazione, e la classificazione degli oggetti scoperti su di esse. Si crede che abbia rapidamente apportato contributi significativi al lavoro dell'osservatorio grazie alla sua acuta visione e al suo pensiero logico. Ogni lastra fotografica fu conservata in modo sicuro e resa accessibile affinché potesse essere consultata in qualsiasi momento.

Quando fu disponibile abbastanza materiale, Williamina Stevens Fleming fu incaricata di eseguire la prima classificazione fotografica generale degli spettri stellari. Durante la classificazione di questi spettri, notò che, sebbene una grande parte di essi somigliasse a poche stelle tipiche, molti erano inusuali. Scoprì dieci novae e oltre trecento stelle variabili di luminosità cercando linee brillanti nei loro spettri. (Source: Sci Hi Blog) 

Scoprire stelle e altri oggetti

Williamina Stevens Fleming scoprì 59 nebulose gassose, 91 stelle di quinto tipo, Classe O, e 69 stelle del tipo Orione con linee di idrogeno brillanti. Si interessò alle stelle rosse, i cui spettri sono di quarto tipo, Classe N, e appaiono molto brevi nelle fotografie a prisma obiettivo. Williamina Fleming pubblicò i risultati del suo lavoro di misurazione della posizione e della magnitudine delle sequenze per l'osservazione di duecentoventidue delle stelle variabili che aveva scoperto nella pubblicazione Studio fotografico delle stelle variabili.

Si ritiene che la maggior parte delle variabili sia stata scoperta grazie a linee di idrogeno brillanti che attraversano uno spettro di Classe M a bande. Questa combinazione di linee e bande, che lei chiamò Md, suscitò sempre il suo interesse e fu considerata prova della variabilità della stella. La Nebulosa Testa di Cavallo, scoperta nel 1888, è una delle sue scoperte più famose. Descrisse la nebulosa come avente un'incisione semicircolare di 5 minuti di diametro e 30 minuti a sud di Zeta Orionis. Il fotografo William Henry Pickering ipotizzò che la macchia fosse materia oscura che oscurava la materia. (Source: Sci Hi Blog) 

Immagine da BbvaOpenMind