Joseph Michael Palmer era un membro del Comune di Fruitlands e un trascendentalista che era amico di Louisa May Alcott e di altri trascendentalisti. Palmer fu perseguitato per una ragione così strana nel 1830.

Nel 1830, Joseph Palmer fu aggredito perché aveva la barba, poi incarcerato per essersi difeso. Morì nel 1873, in un periodo in cui le barbe divennero popolari. «Perseguitato per indossare la barba», recita la sua lapide.

Come si è difeso Joseph Palmer?

Quattro uomini armati di forbici e rasoi attaccarono Palmer fuori da un hotel di Fitchburg un giorno all'inizio di maggio 1830 e tentarono di radere la sua barba. Palmer respinse con successo i suoi aggressori. Riuscì persino a ferire le gambe di due dei suoi assalitori con il suo coltellino. Palmer fu poi accusato di aggressione non provocata e multato pochi giorni dopo dal giudice David Brigham.

Rifiutò di pagare la multa di 10 $, oltre a oltre 40 $ di spese legali, e una cauzione di 700 $ che gli fu ordinata a seguito della sua condanna per legittima difesa. Fu arrestato e tenuto nella prigione della contea di Worcester per più di un anno dopo aver rifiutato di pagare la multa. (Fonte: New England Historical Society)

Il periodo di Joseph Palmer in prigione

Il suo diario carcerario racconta le parole e le azioni dei suoi spesso crudeli carcerieri, le esperienze dei suoi compagni di cella, e la sua tenacia nel resistere agli sforzi dello stato e della società di spezzare le sue abitudini e opinioni non convenzionali. L'incarcerazione di Palmer fu estremamente sgradevole a volte. Durante le prime settimane in prigione, si ammalò gravemente.

In seguito, fu picchiato dalle guardie carcerarie più volte, quasi affamato per giorni di seguito, posto in isolamento per diversi mesi, e minacciato fisicamente da altri prigionieri che tentarono di tagliargli la barba. Palmer, d'altro canto, rese la vita quasi altrettanto difficile per i funzionari che lo tenevano in prigione quanto lo era per lui.

Invia una costante serie di lettere allo sceriffo della contea di Worcester, Calvin Willard, lamentandosi delle pessime condizioni della prigione. Per mostrare allo sceriffo quanto poco cibo ricevesse, una volta inviò a Willard un pacco contenente ogni boccone di cibo che i carcerieri gli avevano dato in un solo giorno. I carcerieri di Palmer, in particolare Hosea Bellows e Dorance Wilder, lo trattarono ancora peggio per tali azioni.

Palmer esplose in angoscia e rabbia il 22 settembre 1830, dopo poco più di quattro mesi di prigione, per il trattamento che lui e i suoi compagni di cella stavano ricevendo. Fu condannato a tre mesi di isolamento per il suo sfogo. (Fonte: The Vintage News)