Nel cimitero di Père Lachaise, dove i visitatori passano da un nome celebre all’altro, la tomba di Antoine-Augustin Parmentier può farsi notare ancora prima che si legga l’iscrizione. Sopra e intorno al sepolcro ci sono patate, tuberi veri, lasciati come offerte per un uomo la cui grande battaglia pubblica fu convincere la Francia a mangiarle.[1]

Antoine-Augustin Parmentier era un farmacista dell’esercito francese che sopravvisse alla prigionia prussiana durante la guerra dei Sette anni nutrendosi di patate; poi trascorse decenni a persuadere la Francia che quel tubero disprezzato era sicuro, nutriente e utile contro le carestie.

Parmentier nacque nel 1737 a Montdidier, nel nord della Francia, e si formò come farmacista prima di prestare servizio nell’esercito francese.[2] Durante la guerra dei Sette anni, le forze prussiane lo catturarono, e la prigionia gli impartì una lezione che la società francese aveva in gran parte rifiutato di imparare. I suoi carcerieri gli davano da mangiare patate, un alimento che molti francesi associavano ai maiali, alla povertà, al veleno e persino alla lebbra.[2]

In Francia, quella paura aveva forza di legge. La coltivazione della patata era stata vietata nel 1748, in parte per la convinzione che causasse la lebbra, e il divieto rimase in vigore fino al 1772.[2] La patata era arrivata in Europa dal Sud America attraverso i contatti con gli spagnoli, ma fuori da luoghi come la Spagna e l’Irlanda veniva spesso trattata come mangime per animali, non come un vero alimento di base per gli esseri umani.[2]

La prigione avrebbe potuto spingere Parmentier a condividere quel disgusto. Invece, gli offrì una prova. Secondo un resoconto, gli veniva dato poco altro che purè di patate bollite, a volte come unico cibo per più di due settimane consecutive.[4] Sopravvisse, tornò a Parigi nel 1763 e rientrò in patria convinto che quella radice disprezzata potesse aiutare ad affrontare uno dei terrori ricorrenti della Francia: la fame.[2]

La campagna pubblicitaria di un credente della patata

Dopo il ritorno a Parigi, Parmentier studiò nutrizione e trasformò la patata nell’argomento di una vita.[2] Nel 1772, la Facoltà di Medicina di Parigi dichiarò le patate commestibili dopo che lui vinse un concorso accademico con un saggio sul loro valore come alimento nei momenti di necessità.[3] Il permesso legale, però, non bastava a renderle subito appetitose a tavola.

Così Parmentier rese la patata visibile in contesti in cui il sospetto poteva ammorbidirsi in curiosità. Divenne noto per trovate pubblicitarie che presentavano la pianta come desiderabile, non semplicemente tollerabile.[2] Un celebre racconto lo vede offrire fiori di patata a Luigi XVI e Maria Antonietta, trasformando una coltura associata al bestiame in qualcosa che una regina poteva indossare.[6]

Alla sua tavola, le patate diventarono parte di una messa in scena. Parmentier serviva piatti a base di patate durante cene per ospiti influenti, tra cui Benjamin Franklin, usando l’ospitalità come una forma di persuasione agricola.[6] Il messaggio non aveva bisogno di una conferenza. Se persone importanti potevano mangiare patate in buona compagnia, allora quel tubero non era più soltanto cibo per maiali.

Il suo impegno pubblico andò oltre le patate. Parmentier è ricordato anche per aver contribuito a istituire la prima campagna obbligatoria di vaccinazione contro il vaiolo in Francia sotto Napoleone, per i suoi lavori sullo zucchero ricavato dalla barbabietola, per aver fondato una scuola di panificazione e per gli studi sulla conservazione degli alimenti, compresa la refrigerazione.[2] Eppure, la patata rimase il suo nome più vicino. Nella cucina francese, “Parmentier” è ancora legato a piatti a base di patate, tra cui zuppe e preparazioni al forno.[5]

Una tomba con tuberi

Parmentier morì a Parigi nel 1813 e fu sepolto nel cimitero di Père Lachaise.[2] Il monumento funebre non è fatto solo di pietra e lettere incise. Atlas Obscura descrive la tomba come circondata da piante di patata, con visitatori che a volte lasciano un tubero sulla lapide.[1] Secrets of Paris racconta di aver trovato patate avvizzite posate sul sarcofago, per poi controllare il retro della tomba e confermare il nome.[6]

È un omaggio strano, eppure perfetto. Un farmacista prigioniero mangiò ciò che il suo Paese temeva, tornò a casa vivo e passò la vita a sostenere che la sopravvivenza era una prova sufficiente. Due secoli dopo, qualcuno attraversa ancora un cimitero parigino e lascia una patata sulla sua tomba.

Fonti

  1. Atlas Obscura, “Grave of Antoine-Augustin Parmentier”
  2. Wikipedia, “Antoine-Augustin Parmentier”
  3. The Gastronomic Daily, “Antoine-Augustin Parmentier, The Man Who Popularized Potatoes”
  4. Damn Interesting, “Cry Havoc, and Let Slip the Spuds of War”
  5. Attic Recipes, “Antoine Parmentier and the Potato That Changed Everything”
  6. Secrets of Paris, “A Tribute to Parmentier and the Potato”