Op de begraafplaats Père Lachaise, waar bezoekers van de ene beroemde naam naar de andere dwalen, kan het graf van Antoine-Augustin Parmentier zich al aankondigen voordat je de inscriptie leest. Op en rond de tombe liggen aardappelen, echte knollen, achtergelaten als offergaven voor een man wiens grote publieke missie was Frankrijk ervan te overtuigen ze te eten.[1]

Antoine-Augustin Parmentier was een Franse legerapotheker die tijdens de Zevenjarige Oorlog zijn Pruisische gevangenschap overleefde op aardappelen, en daarna tientallen jaren lang probeerde Frankrijk ervan te overtuigen dat de verachte knol veilig, voedzaam en nuttig was tegen hongersnood.

Parmentier werd in 1737 geboren in Montdidier, in Noord-Frankrijk, en werd opgeleid tot apotheker voordat hij in het Franse leger diende.[2] Tijdens de Zevenjarige Oorlog namen Pruisische troepen hem gevangen, en in de gevangenis leerde hij een les die de Franse samenleving grotendeels had geweigerd te leren. Zijn bewakers gaven hem aardappelen te eten, voedsel dat veel Fransen associeerden met varkens, armoede, vergif en zelfs lepra.[2]

In Frankrijk had die angst zelfs kracht van wet. De teelt van aardappelen was in 1748 verboden, deels vanwege het idee dat het gewas lepra veroorzaakte, en dat verbod bleef van kracht tot 1772.[2] De aardappel was via Spaanse contacten vanuit Zuid-Amerika in Europa terechtgekomen, maar buiten plaatsen als Spanje en Ierland werd hij vaak gezien als veevoer in plaats van als een volwaardig basisvoedsel voor mensen.[2]

Je zou denken dat gevangenschap Parmentier dezelfde afkeer had moeten geven. In plaats daarvan leverde ze hem bewijs. Volgens een verslag kreeg hij weinig anders te eten dan gekookte aardappelpuree, soms meer dan twee weken achter elkaar als zijn enige voedsel.[4] Hij overleefde, keerde in 1763 terug naar Parijs en kwam thuis met de overtuiging dat de verguisde wortel kon helpen tegen een van Frankrijks terugkerende angsten: honger.[2]

De publiciteitscampagne van een aardappelgelovige

Na zijn terugkeer in Parijs bestudeerde Parmentier voeding en maakte hij van de aardappel het onderwerp van een levenslange overtuigingscampagne.[2] In 1772 verklaarde de Parijse faculteit geneeskunde aardappelen eetbaar, nadat hij een academiewedstrijd had gewonnen met een essay over hun waarde als voedsel in tijden van nood.[3] Wettelijke toestemming maakte het avondeten echter nog niet meteen aantrekkelijk.

Dus bracht Parmentier de aardappel onder de aandacht op plekken waar wantrouwen misschien kon omslaan in nieuwsgierigheid. Hij werd bekend om publiciteitsstunts waarin hij de plant niet slechts als aanvaardbaar, maar als begeerlijk presenteerde.[2] Een beroemd verhaal vertelt dat hij aardappelbloemen aanbood aan Lodewijk XVI en Marie Antoinette, waardoor een gewas dat met vee werd geassocieerd iets werd dat een koningin kon dragen.[6]

Aan zijn tafel werden aardappelen onderdeel van een voorstelling. Parmentier serveerde aardappelgerechten tijdens diners voor invloedrijke gasten, onder wie Benjamin Franklin, en gebruikte gastvrijheid als een vorm van landbouwkundige overtuigingskracht.[6] Een preek was daarvoor niet nodig. Als belangrijke mensen in beschaafd gezelschap aardappelen konden eten, was de knol niet langer alleen varkensvoer.

Zijn publieke werk reikte verder dan aardappelen. Parmentier wordt ook herinnerd omdat hij onder Napoleon hielp bij het opzetten van Frankrijks eerste verplichte vaccinatiecampagne tegen de pokken, vanwege zijn werk aan suiker uit suikerbieten, voor het oprichten van een broodbakschool en voor zijn onderzoek naar voedselconservering, waaronder koeling.[2] Toch bleef de aardappel het nauwst met zijn naam verbonden. In de Franse keuken is “Parmentier” nog altijd gekoppeld aan aardappelgerechten, waaronder soepen en ovenschotels.[5]

Een graf met knollen

Parmentier stierf in 1813 in Parijs en werd begraven op de begraafplaats Père Lachaise.[2] Het gedenkteken daar bestaat niet alleen uit steen en letters. Atlas Obscura beschrijft het graf als omringd door aardappelplanten, waarbij bezoekers soms een knol op de grafsteen achterlaten.[1] Secrets of Paris beschrijft hoe er verschrompelde aardappelen op de sarcofaag lagen, waarna de achterkant van het graf werd gecontroleerd om de naam te bevestigen.[6]

Het is een vreemd eerbetoon, en tegelijk een treffend precies eerbetoon. Een gevangen apotheker at wat zijn land vreesde, kwam levend thuis en wijdde zijn leven aan het argument dat overleven als bewijs telde. Twee eeuwen later loopt er nog altijd iemand over een Parijse begraafplaats om een aardappel op zijn graf achter te laten.

Bronnen

  1. Atlas Obscura, “Grave of Antoine-Augustin Parmentier”
  2. Wikipedia, “Antoine-Augustin Parmentier”
  3. The Gastronomic Daily, “Antoine-Augustin Parmentier, The Man Who Popularized Potatoes”
  4. Damn Interesting, “Cry Havoc, and Let Slip the Spuds of War”
  5. Attic Recipes, “Antoine Parmentier and the Potato That Changed Everything”
  6. Secrets of Paris, “A Tribute to Parmentier and the Potato”