Auf dem Friedhof Père Lachaise, wo Besucher von einem berühmten Namen zum nächsten schlendern, kann sich das Grab von Antoine-Augustin Parmentier schon bemerkbar machen, bevor man die Inschrift liest. Auf und um die Grabstätte liegen Kartoffeln, echte Knollen, zurückgelassen wie Opfergaben für einen Mann, dessen große öffentliche Mission darin bestand, Frankreich davon zu überzeugen, sie zu essen.[1]

Antoine-Augustin Parmentier war ein französischer Armeapotheker, der während des Siebenjährigen Krieges die preußische Gefangenschaft überlebte, indem er Kartoffeln aß – und anschließend Jahrzehnte damit verbrachte, Frankreich davon zu überzeugen, dass die verachtete Knolle sicher, nahrhaft und im Kampf gegen Hungersnöte nützlich war.

Parmentier wurde 1737 in Montdidier in Nordfrankreich geboren und zum Apotheker ausgebildet, bevor er in der französischen Armee diente.[2] Während des Siebenjährigen Krieges nahmen preußische Truppen ihn gefangen, und die Gefangenschaft erteilte ihm eine Lektion, die die französische Gesellschaft bis dahin größtenteils nicht hatte lernen wollen. Seine Bewacher gaben ihm Kartoffeln zu essen – ein Lebensmittel, das viele Franzosen mit Schweinen, Armut, Gift und sogar Lepra in Verbindung brachten.[2]

In Frankreich hatte diese Angst Gesetzeskraft. Der Kartoffelanbau war 1748 verboten worden, teilweise aufgrund des Glaubens, die Pflanze verursache Lepra; das Verbot blieb bis 1772 bestehen.[2] Die Kartoffel war über spanische Kontakte aus Südamerika nach Europa gelangt, doch außerhalb von Orten wie Spanien und Irland wurde sie oft eher als Tierfutter denn als ernstzunehmendes Grundnahrungsmittel für Menschen betrachtet.[2]

Die Gefangenschaft hätte Parmentier eigentlich denselben Abscheu einflößen müssen. Stattdessen lieferte sie ihm Beweise. Einem Bericht zufolge bekam er kaum etwas anderes als gekochten Kartoffelbrei, manchmal mehr als zwei Wochen am Stück als einzige Nahrung.[4] Er überlebte, kehrte 1763 nach Paris zurück und kam überzeugt nach Hause, dass die verachtete Wurzel gegen eine der wiederkehrenden Schrecken Frankreichs helfen könnte: den Hunger.[2]

Die Werbekampagne eines Kartoffelgläubigen

Nach seiner Rückkehr nach Paris studierte Parmentier Ernährungsfragen und machte die Kartoffel zum Argument seines Lebens.[2] 1772 erklärte die medizinische Fakultät von Paris Kartoffeln für essbar, nachdem er mit einem Aufsatz über ihren Wert als Nahrungsmittel in Notzeiten einen akademischen Wettbewerb gewonnen hatte.[3] Eine gesetzliche Erlaubnis machte das Abendessen jedoch nicht sofort appetitlich.

Also brachte Parmentier die Kartoffel dorthin, wo aus Misstrauen vielleicht Neugier werden konnte. Er wurde bekannt für Werbeaktionen, die die Pflanze als begehrenswert darstellten, nicht bloß als erträglich.[2] Einer berühmten Geschichte zufolge schenkte er Ludwig XVI. und Marie Antoinette Kartoffelblüten und verwandelte damit eine Nutzpflanze, die mit Viehfutter verbunden wurde, in etwas, das eine Königin tragen konnte.[6]

An seiner Tafel wurde die Kartoffel Teil einer Inszenierung. Parmentier servierte Kartoffelgerichte bei Abendessen für einflussreiche Gäste, darunter Benjamin Franklin, und nutzte Gastfreundschaft als eine Form landwirtschaftlicher Überzeugungsarbeit.[6] Dafür brauchte es keinen Vortrag. Wenn bedeutende Leute in vornehmer Gesellschaft Kartoffeln essen konnten, war die Knolle nicht länger nur Schweinefutter.

Sein öffentliches Wirken ging über Kartoffeln hinaus. Parmentier ist auch dafür in Erinnerung geblieben, dass er unter Napoleon an der Einführung der ersten verpflichtenden Pockenschutzimpfung in Frankreich mitwirkte, an Zucker aus Zuckerrüben arbeitete, eine Schule für Brotbacken gründete und sich mit Lebensmittelkonservierung, einschließlich Kühlung, beschäftigte.[2] Dennoch blieb die Kartoffel am engsten mit seinem Namen verbunden. In der französischen Küche bezeichnet „Parmentier“ bis heute Kartoffelgerichte, darunter Suppen und überbackene Zubereitungen.[5]

Ein Grab mit Knollen

Parmentier starb 1813 in Paris und wurde auf dem Friedhof Père Lachaise beigesetzt.[2] Das Denkmal dort besteht nicht nur aus Stein und Schrift. Atlas Obscura beschreibt das Grab als von Kartoffelpflanzen umgeben, wobei Besucher manchmal eine Knolle auf dem Grabstein zurücklassen.[1] Secrets of Paris beschreibt, wie dort verschrumpelte Kartoffeln auf dem Sarkophag lagen – und wie man anschließend auf der Rückseite des Grabes nachsah, um den Namen zu bestätigen.[6]

Es ist eine seltsame Würdigung, und zugleich eine sehr treffende. Ein gefangener Apotheker aß, wovor sein Land sich fürchtete, kam lebend nach Hause zurück und verbrachte sein Leben damit zu behaupten, dass Überleben als Beweis zähle. Zwei Jahrhunderte später geht noch immer jemand über einen Pariser Friedhof und legt eine Kartoffel auf sein Grab.

Quellen

  1. Atlas Obscura, “Grave of Antoine-Augustin Parmentier”
  2. Wikipedia, “Antoine-Augustin Parmentier”
  3. The Gastronomic Daily, “Antoine-Augustin Parmentier, The Man Who Popularized Potatoes”
  4. Damn Interesting, “Cry Havoc, and Let Slip the Spuds of War”
  5. Attic Recipes, “Antoine Parmentier and the Potato That Changed Everything”
  6. Secrets of Paris, “A Tribute to Parmentier and the Potato”