Il piccione viaggiatore, più comunemente noto come piccione selvatico, è una specie estinta di piccione che era endemica del Nord America. Ma ti sei mai chiesto perché non esistono più?

Il piccione viaggiatore era l'uccello più abbondante del pianeta. Ma a causa dello sfruttamento commerciale della carne di piccione e della massiccia perdita di habitat, ora è estinto.

Martha, l’ultimo piccione viaggiatore

Circa un secolo fa, uno degli uccelli più abbondanti del pianeta è stato spazzato via dopo che l’ultimo della sua specie è morto allo zoo di Cincinnati. Si chiamava Martha e morì all’età di 29 anni.

Le persone che venivano allo zoo per vedere l’ultimo piccione viaggiatore erano deluse dall’uccello, che a malapena si muoveva dal suo posatoio. Alcuni gettavano sabbia nella sua gabbia per cercare di costringerlo a camminare.

Joel Greenberg, Author, A Feathered River Across the Sky

La morte di Martha’ è stata una fine silenziosa per una specie così rumorosa. A metà del XIX secolo, miliardi di piccioni viaggiatori si radunavano nella metà orientale degli Stati Uniti. Il loro numero massiccio produceva un suono assordante mentre volavano in stormi. Ma nonostante la loro grande popolazione, non hanno potuto competere con gli esseri umani, che alla fine li hanno spinti all’estinzione in pochi decenni.

Altre specie stavano anch’esse precipitando verso l’estinzione alla fine del XIX secolo, ma la distruzione del piccione viaggiatore avvenne sotto gli occhi di tutti. Divenne l’icona dell’estinzione.

Mark Barrow, Historian, Virginia Tech and the Author, Nature’s Ghosts

(Source: National Geographic)

Cosa ha causato l’estinzione del piccione viaggiatore?

Gli esseri umani sono la causa principale dell’estinzione del piccione viaggiatore. Lo sfruttamento della carne di piccione e la distruzione del loro habitat sono le ragioni principali della loro estinzione. Tuttavia, il declino massiccio da miliardi a zero in appena cinque decenni sembra relativamente rapido.

Nel 2014 è stato pubblicato uno studio sull’argomento. I ricercatori hanno cercato di capire come potesse accadere una cosa del genere a una specie abbondante come il piccione viaggiatore. Secondo lo studio, nonostante la loro grande popolazione, la genetica di questi piccioni non era così diversificata come si pensava. Sono stati definiti una “specie di focolaio”, e i loro periodici crolli di popolazione hanno creato colli di bottiglia genetici che hanno ridotto la loro diversità genetica.

L'unica differenza tra loro è davvero questa dimensione della popolazione, così possiamo cominciare a indagare quali potrebbero essere le conseguenze evolutive di essere una popolazione super grande. Il nostro massacro di loro nel corso di decenni è stato semplicemente troppo veloce perché l'evoluzione potesse tenere il passo. Il nostro studio dimostra che i piccioni viaggiatori erano sorprendentemente ben adattati a vivere in grandi popolazioni. In grandi popolazioni, la selezione naturale è altamente efficiente. Questo suggerisce che, se l'ambiente fosse cambiato lentamente come potrebbe essere accaduto dopo la fine dell'ultima era glaciale, sarebbero stati in grado di adattarsi a questi cambiamenti come hanno fatto alla fine dell'ultima era glaciale.

Prof.ssa Beth Shapiro, professoressa del Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica presso l'Università della California, Santa Cruz

La prof.ssa Shapiro e i suoi colleghi hanno osservato che alcune parti del genoma del piccione viaggiatore presentavano un'alta diversità genetica, indicando così che avevano vissuto come una grande popolazione per molto tempo. Fonte: Forbes)