O pombo-passageiro, mais comumente conhecido como o pombo selvagem, é uma espécie extinta de pombo que antes era endêmica da América do Norte. Mas você já se perguntou por que eles não existem mais?

O pombo-passageiro costumava ser a ave mais abundante do planeta. Mas devido à exploração comercial da carne de pombo e à enorme perda de habitat, eles estão agora extintos.

Martha, o Último Pombo-Passageiro

Aproximadamente um século atrás, uma das aves mais abundantes do planeta foi exterminada depois que o último indivíduo de sua espécie morreu no Zoológico de Cincinnati. Ela se chamava Martha e faleceu aos 29 anos.

As pessoas que vinham ao zoológico para ver o último pombo-passageiro ficaram desapontadas com a ave, que mal se mexia do seu poleiro. Alguns jogaram areia em sua gaiola para tentar forçá-la a andar.

Joel Greenberg, Author, A Feathered River Across the Sky

A morte de Martha foi um fim silencioso para uma espécie tão barulhenta. Em meados de 1800, bilhões de pombos-passageiros varriam a metade leste dos Estados Unidos. Seu número massivo produzia um som ensurdecedor enquanto eles voavam em bandos. Mas, apesar de sua grande população, eles não foram páreo para os humanos, que eventualmente os levaram à extinção em questão de décadas.

Outras espécies também estavam em declínio rumo à extinção no final dos anos 1800, mas a destruição do pombo-passageiro ocorreu em plena exibição pública. Ele se tornou o ícone da extinção.

Mark Barrow, Historian, Virginia Tech and the Author, Nature’s Ghosts

(Fonte: National Geographic)

O que Causou a Extinção do Pombo-Passageiro?

Os humanos são a principal causa da extinção do pombo-passageiro. A exploração da carne de pombo e a destruição de seu habitat são as principais razões para sua extinção. Ainda assim, o declínio massivo de bilhões para zero em apenas cinco décadas parece relativamente rápido.

Em 2014, foi publicado um estudo sobre o assunto. Os pesquisadores tentaram entender como algo assim poderia ter acontecido com uma espécie abundante como o pombo-passageiro. Segundo o estudo, apesar de sua grande população, a genética desses pombos não era tão diversa quanto se pensava. Eles foram classificados como uma espécie de surto, e seus colapsos populacionais periódicos criaram gargalos genéticos que reduziram sua diversidade genética.

A única diferença entre eles é realmente esse tamanho de população, então podemos começar a investigar quais podem ser as consequências evolutivas de ser uma população supergrande. Nosso massacre em massa deles ao longo de décadas foi rápido demais para a evolução acompanhar. Nosso estudo mostra que os pombos-correio eram surpreendentemente bem adaptados a viver em grandes populações. Em grandes populações, a seleção natural é altamente eficiente. Isso sugere que, se o ambiente tivesse mudado lentamente, como pode ter acontecido após o fim da última era do gelo, eles seriam capazes de se adaptar a essas mudanças como fizeram no final da última era do gelo.

Professora Beth Shapiro, Professora no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz

A professora Shapiro e seus colegas observaram que algumas partes do genoma do pombo-correio apresentavam alta diversidade genética, indicando que viveram como uma grande população por muito tempo. Fonte: Forbes)