Le auto e i veicoli avanzavano rapidamente negli anni ’50. I motori erano progettati per essere più grandi e più veloci e utilizzavano più ottano. All’epoca, gli scienziati scoprirono che aggiungere piombo al carburante migliorava le prestazioni del motore. Per quasi tre decenni i consumatori usarono benzina con piombo, senza sapere quanto l’esposizione avrebbe influito sulla loro salute. Fortunatamente, un altro scienziato capì gli effetti avversi della benzina al piombo. Ma chi è questo eroe dimenticato? 

Clair Patterson, uno scienziato che ha anche lavorato al “Manhattan Project,” scoprì che il piombo emesso dalle auto causava problemi di salute. Trascorse 20 anni facendo pressione per rimuovere il piombo dai prodotti della benzina.

Scoprire i pericoli della benzina al piombo

Il geochimico Clair Patterson iniziò la sua carriera quando fu assegnato a una segreta struttura di produzione nucleare a Oak Ridge, Tennessee. Lavorò al Manhattan Project, un’operazione governativa top secret per sviluppare la bomba atomica. La maggior parte dei dipendenti che lavoravano al progetto non comprendeva i loro compiti.

Patterson, che aveva appena venticinque anni, aiutò il progetto con la sua esperienza nella gestione dello spettrometro di massa. La macchina è sufficientemente sensibile da distinguere gli atomi e il loro numero unico di neutroni. Con l’aiuto di Patterson, il governo creò le bombe atomiche che distrussero il Giappone. (Fonte: Fantastic Facts)

Patterson lasciò il progetto e conseguì il dottorato all’Università di Chicago. La sua padronanza dello spettrometro di massa entrò in gioco quando lui e il suo mentore, il dott. Brown, scoprirono l’età esatta della Terra. Una parte del compito di Patterson era misurare le quantità precise di vari isotopi di uranio e piombo.

Nel 1955, Patterson annunciò i suoi risultati a una conferenza e continuò a scrivere il suo articolo sui suoi studi. Tuttavia, incontrò una sfida. Trovò il piombo ovunque grazie alle sue abilità raffinate nel rilevarlo. Doveva conoscere la fonte della contaminazione per poterla eliminare.

Negli anni successivi, Patterson e M. Tatsumoto del US Geological Survey conclusero che il tetraetile di piombo, un noto additivo nella benzina automobilistica, sta contaminando l’ambiente. Il dottore scrisse allora il suo articolo riportando i risultati e invitando chi occupa posizioni nella sanità pubblica ad agire. Il suo articolo osservò che il tetraetile di piombo può essere trovato quasi ovunque, negli insetticidi, nelle tubature di approvvigionamento idrico, nelle stoviglie e persino nella vernice che ricopre le pareti delle case. (Fonte: Mental Floss)

La lotta di Clair Patterson contro le grandi compagnie petrolifere 

Quando Patterson rese pubbliche le sue scoperte, fu scrutinato dalle grandi compagnie petrolifere. Con l'aiuto del dottor Kehoe, cercarono di farlo apparire come un lunatico che non sapeva cosa stesse dicendo.

Kehoe era un altro scienziato che studiava il piombo e conosceva le implicazioni negative. Tuttavia, ha trascorso la sua carriera a coprire le sue scoperte poiché le corporazioni della benzina finanziavano i suoi studi. Patterson ebbe la sua svolta nel 1976 quando l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti impose una riduzione dei livelli di piombo nella benzina. (Fonte: Openmind BBVA)

I dati di Patterson furono riconosciuti e accettati negli anni successivi. Questo portò alla rimozione della benzina piombata nelle stazioni di servizio del paese. Il lavoro di Patterson nasceva dalla sua curiosità di comprendere appieno l'età della Terra. Seguendo il suo lavoro, i ricercatori scoprirono anche che il piombo emesso dalle auto dagli anni quaranta fino ai settanta può correlare fortemente ai tassi di criminalità venti anni dopo. Lo chiamarono l'ipotesi piombo-crimine. L'ipotesi osservava che le popolazioni cresciute nei decenni in cui il contenuto di piombo nella benzina era elevato, generavano individui con maggiori probabilità di diventare criminali a causa del loro stato mentale diminuito. (Fonte: Fantastic Facts)