Gli antichi greci usarono semplici osservazioni del Sole per dimostrare la rotondità e le dimensioni della Terra più di 2.000 anni fa. Ma ti sei mai chiesto perché i pianeti sono rotondi o come mantengono la loro forma?

La gravità fa sì che i pianeti siano rotondi. La gravità tira in modo uguale da tutti i lati di un pianeta. Come i raggi di una ruota di bicicletta, la gravità tira dal centro verso i bordi.

Tutti i pianeti sono rotondi

Gli otto pianeti del nostro sistema solare differiscono in vari modi. Hanno dimensioni diverse. Si trovano a distanze differenti dal Sole. Alcuni sono piccoli e rocciosi, mentre altri sono grandi e gassosi. Tuttavia, sono tutti belli e rotondi. Perché è così? Perché non hanno la forma di cubi, piramidi o dischi?

I pianeti si formano quando il materiale nello spazio collide e si raggruppa. Alla fine accumula abbastanza materia da avere una quantità ragionevole di gravità. Questa è la forza che tiene tutto insieme. Quando un pianeta è sufficientemente grande, inizia a pulire la sua orbita attorno alla stella che orbita. Cattura pezzi di spazzatura spaziale con la sua gravità.

La gravità tira in modo uguale da tutti i lati di un pianeta. Come i raggi di una ruota di bicicletta, la gravità tira dal centro verso i bordi. Questo porta la forma complessiva di un pianeta a essere una sfera, che è un cerchio tridimensionale. (Fonte: Space Place)

I pianeti sono in un cerchio perfetto?

Mentre tutti i pianeti del nostro sistema solare sono belli e rotondi, alcuni lo sono più di altri. Mercurio e Venere sono i più allungati. Come le biglie, sono quasi sfere perfette. Tuttavia, non tutti i pianeti sono perfettamente rotondi.

Saturno e Giove sono leggermente più spessi al centro. Si gonfiano lungo l'equatore mentre ruotano. Cosa lo causa? Quando qualcosa gira, come un pianeta in rotazione, gli oggetti all'esterno devono muoversi più velocemente di quelli all'interno per tenere il passo. Questo vale per qualsiasi cosa che ruota, come una ruota, un DVD o un ventilatore. Gli oggetti più vicini al bordo devono percorrere la distanza maggiore e più velocemente.

La gravità trattiene i bordi lungo l'equatore di un pianeta, un cerchio a metà strada tra i poli nord e sud, ma mentre ruota, la materia tende a volare via come fango da un pneumatico. Saturno e Giove sono enormi e ruotano a velocità vertiginose, ma la gravità li tiene insieme. Per questo hanno un rigonfiamento al centro. L'ulteriore larghezza è nota come rigonfiamento equatoriale.

Saturno ha il rigonfiamento più grande di tutti i pianeti del nostro sistema solare. I diametri da polo a polo non sono uguali ai diametri lungo l'equatore. Saturno è più spesso del 10.7% al centro. Giove è più spesso del 6.9% al centro.

Invece di essere perfettamente rotondi come biglie, sono schiacciati come palloni da basket mentre qualcuno si siede sopra di loro. (Fonte: Space Place)

Che ne è dei pianeti più piccoli?

La Terra e Marte sono piccoli e non ruotano così rapidamente come i giganti gassosi. Non sono sfere perfette, ma sono più circolari di Saturno e Giove. Il centro della Terra è più spesso dello 0.3%, mentre il centro di Marte è più spesso dello 0.6%. Si può dire in tutta sicurezza che sono molto rotondi perché non sono nemmeno più spessi di un punto percentuale al centro.

Urano e Nettuno sono a metà strada. Il centro di Urano è più spesso del 2.3%. Nettuno ha uno spessore maggiore del 1.7%. Non sono perfettamente rotondi, ma sono vicini. (Fonte: Space Place)