I opossum sono marsupiali arboricoli che si trovano comunemente in Australia, Indonesia, Nuova Guinea e Sulawesi. Sebbene vengano spesso scambiati per oppossum, sono in realtà di specie diverse. Ma sapevi che quando gli opossum fingono di essere morti in realtà svengono e non stanno giocando?

Gli opossum non fingono di essere morti ma svengono per paura dei predatori. Quando sono affrontati, entrano in shock e svengono involontariamente. Finché non riacquistano coscienza, sono in uno stato catatonico.

Opossum che fingono di essere morti: un meccanismo di difesa

Quando l'opossum finge di essere morto, è stato colto di sorpresa o percepisce un predatore nelle vicinanze. Scende a terra e chiude gli occhi o fissa nel vuoto se si sente minacciato da un cane, una volpe, un gufo o qualsiasi altro animale che possa considerarlo una preda.

Il suo corpo diventa flaccido; la respirazione sembra cessare. Emette gas, svuota l'intestino, sporge la lingua e sbava. L'opossum non risponde nemmeno se lo pungoli. Apparendo morto a chiunque sia intorno a lui. 

Questa tecnica difensiva è progettata per ingannare l’aggressore dell’opossum e permettergli di fuggire. Molte persone pensano che sia un gesto nobile, ma gli scienziati affermano che l’opossum è in immobilità tonica o thanatosi, e il suo corpo entra in uno stato catatonico in risposta alla paura. Fingere l’opossum è una risposta involontaria a una minaccia, non un atto.

Quando ciò accade, l’animale non avverte alcun disagio e non ha riflessi. Ha persino smesso di lampeggiare. Anche se un predatore colpisce, morde o rompe le ossa dell’opossum, quest’ultimo non reagirà.

Una preda morta respinge molti animali selvatici, una strategia evolutiva che protegge i carnivori dal mangiare cibo infetto. La maggior parte dei predatori abbandonerà il bersaglio che finge di essere un opossum.

Possono passare da pochi minuti a diverse ore prima che il marsupiale riacquisti la mobilità. Possono sopravvivere a questo tipo di confronti ma possono anche ferirsi. Molti opossum sono stati trovati con ferite e fratture guarite, probabilmente a causa di aggressioni.

Oltre a simulare la morte, gli opossum possiedono altre caratteristiche notevoli. Hanno code prensili per arrampicarsi sui rami degli alberi e sono immuni al veleno dei vipere a fossette. Le femmine partoriscono fino a 18 piccoli in una sola volta, appena 12‑14 giorni dopo il concepimento.

Sono anche molto adattabili. Il possum della Virginia, per esempio, ha esteso il suo territorio verso nord, dove il clima è molto più freddo. In alcuni stati del nord, gli animali sopravvivono al congelamento della coda e delle orecchie quando appaiono in primavera. Sono malmenati ma resilienti. Ecco un fatto curioso: opossum significa cane bianco nella lingua algonchina dei nativi americani. (Source: Ripley’s) 

Quali sono i diversi tipi di opossum?

Gli opossum a coda spazzolata sono il marsupiale più comune dell'Australia e, probabilmente, anche il più popolare. Le code spazzolate sono lunghe e spesse, con una punta prensile e un'area senza pelliccia sul lato inferiore che permette loro di aggrapparsi ai rami degli alberi, come suggerisce il nome.

A differenza di molte altre specie di opossum, questi animali notturni e solitari si sono evoluti per vivere vicino agli esseri umani, soprattutto in aree urbane come Sydney. Loro, come i koala, hanno sviluppato la capacità di mangiare piante velenose per altre specie. Gli opossum si nutrono di insetti, piccoli invertebrati e uova, tra le altre cose.

Le code ad anello sono un'altra specie di opossum che vivono in nidi comuni noti come dreys. I dreys, che si trovano su rami e cavità degli alberi, di solito ospitano una femmina adulta e un maschio, oltre a due coppie di gemelli, uno ancora allattante e l'altro leggermente più grande ma ancora dipendente dagli adulti. (Source: National Geographic)