Uno dei fenomeni naturali più affascinanti e ispiratori è la migrazione degli uccelli—ma come fanno gli scienziati a capire dove vanno tutti quegli uccelli? 

Gli scienziati europei avevano poche prove che gli uccelli migrassero durante l'inverno fino al XIX secolo. Gli scienziati hanno avuto una prova definitiva della migrazione a lunga distanza solo quando una cicogna tornò con una freccia di legno africano conficcata nel collo.

Storia antica della migrazione degli uccelli

Le culture indigene creano una varietà di leggende e storie sugli uccelli migratori. Per esempio, i popoli athabascan dell'Alaska raccontano la storia di “Raven and Goose-wife,” in cui il Corvo si innamora di una bellissima oca ma non può restare con lei perché non riesce a tenere il passo con la famiglia di oche mentre migrano verso sud attraverso l'oceano.

Mentre Aristotele identificò correttamente alcuni aspetti della migrazione degli uccelli nella sua Historia Animalium nel IV secolo a.C., ipotizzò che le rondini ibernassero nelle fessure e che alcuni residenti invernali e estivi fossero gli stessi uccelli con piumaggi diversi. (Fonte: Audubonva)

La cicogna freccia

Una cicogna bianca aiutò a risolvere il mistero nel 1822. Con una lancia di 30 pollici conficcata nel collo, l'uccello atterrò vicino al villaggio tedesco di Klütz. La lancia era fatta di legno africano, il che implica che questa cicogna deve aver attraversato continenti.

Essendo un popolo letterale, i tedeschi pensarono che questo strano e nuovo animale meritasse un nuovo nome: Pfeilstorch, o cicogna‑freccia. Sorprendentemente, sono stati registrati 24 Pfeilstorch successivi—uccelli che sono migrati con successo in Europa con una freccia africana incastrata nella loro carne.

Il Pfeilstorch fu la prima prova tangibile della migrazione, che è il movimento annuale e su larga scala degli uccelli tra i territori di riproduzione e non riproduzione. La migrazione non è così fantastica come i viaggi nello spazio o il mutare forma, ma non è meno impressionante.

Sono stati registrati venticinque Pfeilstorch che hanno viaggiato 2.000 miglia verso l'Africa, sono stati trafitti e poi sono tornati per altre 2.000 miglia. Il loro viaggio di andata e ritorno di 4.000 miglia è insignificante rispetto al viaggio di 60.000 miglia della Sterna artica tra i poli. La migrazione della Rondine comune è più breve, viaggiando dalle sue aree di riproduzione in Scandinavia alle aree di alimentazione nell'Africa subsahariana.

Tuttavia, grazie allo sviluppo recente di accelerometri leggeri comunemente presenti negli smartphone, i ricercatori hanno dimostrato che la Rondine comune ha il volo ininterrotto più lungo di qualsiasi uccello. Le Rondini comuni mangiano, bevono, si accoppiano e persino dormono mentre volano; di conseguenza, alcune di esse non mettono mai piede sul continente africano al quale tornano ogni anno. Questi uccelli sono in volo da dieci mesi da quando sono atterrati in Scandinavia.

Anche se abbiamo prove della migrazione da quasi 200 anni, essa continua a sconcertarci in molti modi. Non sappiamo ancora cosa causa la migrazione, come gli uccelli navigano attraverso gli oceani, o perché gli uccelli scelgono di intraprendere viaggi così lunghi e difficili in primo luogo. Con tutti questi incogniti, una cosa è certa: le innovazioni tecnologiche come gli accelerometri e gli eventi casuali come il Pfeilstorch continueranno a far luce su uno dei misteri più affascinanti della natura.

Gli uccelli migrano per lunghe distanze verso le aree di svernamento, come dimostra il Pfeilstorch di Rostock. (Fonte: Audubonva)