Secondo studi recenti, solo il 19,4% di tutti i paleontologi sono donne. Le donne hanno effettuato diverse scoperte cruciali. Tuttavia, la maggior parte di esse non è stata riconosciuta a causa del lavoro in un campo dominato dagli uomini. Ma sai chi è la madre della paleontologia ?

Mary Anning, all'età di 12 anni, scoprì il primo fossile di ittiosauro insieme al fratello. Continuò a trovare molti altri fossili e a rivoluzionare la scienza della paleontologia. Tuttavia, poiché era una donna nei primi anni 1800, raramente le fu attribuito il pieno credito per le sue scoperte.

La prima vita di Mary Anning

Gli Annings erano dissidenti religiosi, protestanti che si erano separati dalla Chiesa d'Inghilterra, ed erano estremamente poveri. Solo Mary e il suo fratello maggiore, Joseph, sopravvissero fino all'età adulta in una famiglia di nove o dieci figli.

Richard, il padre di Mary, era un falegname di mobili e collezionista dilettante di fossili. Mary era la sua compagna di raccolta di fossili già a cinque o sei anni, un'attività impensabile per le ragazze georgiane.

Richard insegnò a sua figlia come trovare e pulire i fossili sulla spiaggia, e li esponeva e vendeva frequentemente dal suo negozio.

Mary, come molte altre donne e ragazze di Lyme Regis dell'epoca, aveva ricevuto poca istruzione formale. Tuttavia, sapeva leggere e si insegnò da sola geologia e anatomia.

Richard morì improvvisamente per tubercolosi e ferite precedenti nel 1810. Joseph trovò lavoro come apprendista tappezziere, e la loro madre, Molly, incoraggiò Mary a vendere le sue scoperte per aiutare a pagare i debiti della famiglia. (Fonte: Natural History Museum UK)

Come ha trovato Mary Anning il fossile di ittiosauro?

Quando Anning aveva 12 anni, Joseph scoprì un cranio fossilizzato dall'aspetto strano. Anning cercò poi e dissotterrò con grande cura la lunghezza di 5,2 metri dello scheletro. Quando finì, alcuni mesi dopo, tutti in città sapevano che aveva scoperto quello che doveva essere un mostro.

Gli scienziati lo scambiarono per un coccodrillo. La maggior parte delle persone presumeva che le creature dissotterrate e irriconoscibili fossero migrate in terre lontane all'epoca.

Georges Cuvier, noto come il padre della paleontologia, aveva appena introdotto la teoria dell'estinzione in quel periodo. L'Origine delle specie, di Charles Darwin, non sarebbe stata pubblicata per altri 48 anni.

Per anni, il misterioso esemplare è stato studiato e dibattuto. Alla fine è stato chiamato Ichthyosaurus, o lucertola di pesce, anche se ora sappiamo che era un rettile marino piuttosto che un pesce. Visse tra 201 e 194 milioni di anni fa. (Fonte: Natural History Museum UK)

Quali altri fossili ha scoperto Mary Anning?

Anning fu la prima a scoprire lo scheletro completo di un Plesiosauro, un rettile marino. L'esemplare era così strano, e la notizia si diffuse così rapidamente che circolavano voci che il fossile fosse una falsificazione.

Lo stesso Georges Cuvier contestò la scoperta. Anning non fu invitata a una riunione speciale della Geological Society of London. Cuvier ammise il suo errore dopo un lungo dibattito.

Nonostante la sua crescente reputazione per la scoperta e l'identificazione di fossili, la comunità scientifica era riluttante a riconoscere i suoi contributi.

Anning scoprì anche un groviglio strano di ossa nel 1828, con una lunga coda e ali. Ancora una volta, la notizia della sua scoperta si diffuse rapidamente. Da Londra a Parigi, gli scienziati specularono su questa specie sconosciuta, la più rara e curiosa di tutti i rettili.

Ciò che scoprì furono i primi resti di Dimorphodon. Fu il primo pterosauro trovato al di fuori della Germania. In seguito, fu coniato il nome Pterodactyl.

Mary continuò a dissotterrare fossile dopo fossile. Continuò a vendere le sue numerose scoperte, alimentando l'interesse pubblico per la geologia e la paleontologia. (Fonte: Natural History Museum UK)

Immagine da HistoryExtra