Il Monte Vesuvio è un somma stratovulcano in Campania, Italia, a circa 9 km a est di Napoli e a breve distanza dalla costa. È uno dei vulcani che compongono l’arco vulcanico campano. Il Vesuvio è costituito da un enorme cono parzialmente circondato dal bordo ripido di un cratere sommitale formato dal crollo di una struttura precedente e molto più alta. Ma sapevi quanto era calda l’eruzione del Monte Vesuvio?

L’esplosione del Monte Vesuvio nel 79 d.C. fu così calda da trasformare il cervello di una vittima in vetro.

La storia del cervello di vetro

Il Monte Vesuvio scatenò la sua ira; Ercolano fu solo una delle diverse città distrutte da valanghe vulcaniche surriscaldate nel 79 d.C. Gli esperti non sono ancora sicuri di cosa abbia ucciso le vittime di questa una volta fiorente metropoli, tre secoli dopo l’inizio degli scavi.

Vari studi hanno attribuito la causa all’inalazione di cenere e gas vulcanici, a un grave shock termico, e persino all’evaporazione dei delicati tessuti delle persone, al crollo delle strutture, ai detriti volanti e alle fuggite in massa dei residenti in fuga.

Due nuovi studi aggiungono qualche svolta alla storia.

Coloro che cercarono rifugio nelle barchette della città non furono bruciati o vaporizzati, ma furono invece cotti come se fossero stati dentro un forno di pietra. Il secondo studio ha scoperto una vittima in un’altra zona della città il cui cervello sembra essersi sciolto prima di essere congelato in vetro, come se fosse stato colpito da una sorta di stregoneria.

Anche se studi futuri confermeranno queste due storie di trasmutazione biologica, non sappiamo ancora come queste persone siano morte. L’unica cosa che si può affermare è che ciò potrebbe essere avvenuto vicino al loro momento di morte. (Fonte: National Geographic)

Come ha fatto il cervello a trasformarsi in vetro?

I tessuti cerebrali sono incredibilmente rari nei reperti antichi. Anche quando vengono scoperti, sono spesso non conservati e si degradano in una miscela saporosa di sostanze come glicerolo e acidi grassi. Petrone ha deciso di investigare su una vittima specifica, scoperta negli anni ’60 all’interno del Collegium Augustalium, un edificio dedicato alla religione dell’Imperatore Augusto, che governò Roma dal 63 a.C. al 14 d.C.

Una sostanza vetrosa è stata scoperta all’interno del cranio rotto, cosa notevole dato che l’eruzione non produsse materiale vulcanico vetroso. Il vetro nel cranio conteneva proteine e acidi grassi presenti nel cervello, così come acidi grassi trovati nelle secrezioni oleose dei capelli umani. Non c’erano fonti vegetali o animali di queste sostanze chimiche nelle vicinanze.

I frammenti cristallini, secondo Petrone, sono molto probabilmente il cervello della vittima, il primo del suo genere scoperto in qualsiasi ambiente antico o moderno. (Fonte: National Geographic)

Il processo di cottura, non di bruciatura

Per molto tempo, le ossa delle vittime sono state ritenute semplici frammenti obliterati. Tuttavia, nell'ultimo decennio, nuovi strumenti scientifici hanno permesso l'analisi di resti umani carbonizzati, offrendo finestre sul periodo che circonda le morti di queste persone.

Secondo le nuove ricerche, è più probabile l'estremità inferiore della gamma. Anche a temperature più miti, le ossa delle vittime avrebbero dovuto subire maggiori danni. L'assenza di tali danni indica che i cadaveri erano protetti dalle ondate.

È probabile che l'intero muro dei fornici abbia mitigato i danni da calore perché le persone sono state scoperte nelle vicinanze. Gli scheletri sono stati cotti piuttosto che inceneriti a causa del gonfiore dei tessuti esterni e dell'accumulo di acqua interna attorno alle ossa lunghe.

È importante notare che le vittime non sono state incendiate su una pira; piuttosto, le ondate hanno riscaldato l'aria intorno a loro, il che è meno efficace nel bruciare la carne umana rispetto al fuoco reale. (Fonte: National Geographic)

Immagine da Outside Magazine